Uno dei principi epistemologici grossolanamente fraintesi della teoria evolutiva è la distinzione tra spiegazioni immediate e definitive. Non si può apprezzare il potere esplicativo dell'evoluzione senza avere una comprensione di questo problema cruciale. Le spiegazioni approssimative riguardano il come e il fenomeno. In che modo il testosterone (T) porta ad aggressività intrasessuale? Come viene prodotta T nel corpo di un uomo? Quali sono alcuni fattori scatenanti ambientali che potrebbero far fluttuare la T di un uomo? Quali sono i segni fisici della bassa T endemica? Tutte queste ultime domande e innumerevoli altre sono esempi di domande immediate relative a T. Gran parte della scienza ha operato e continuerà a funzionare a un livello prossimo.
La teoria evolutiva aggiunge un altro strato esplicativo per un dato fenomeno. Le ultime spiegazioni affrontano il perché darwiniano. In altre parole, qual è la genesi adattiva (se esiste) di un determinato comportamento, cognizione, emozione o tratto morfologico? Tornando all'esempio T, una spiegazione definitiva potrebbe cercare di capire le forze selettive che avrebbero prodotto livelli T molto più alti negli uomini che nelle donne. Quindi, non è che le spiegazioni finali siano superiori a quelle immediate (sebbene alcuni individui confondano erroneamente "l'ultimo" con il significato di "superiore"). Piuttosto, come ho più volte cercato di spiegare agli studiosi del marketing e dei consumatori, sono necessari entrambi i livelli esplicativi per comprendere appieno un fenomeno che coinvolge organismi biologici. Poiché gli umani sono creature biologiche (una dichiarazione molto controverso per molti scienziati sociali), per comprendere appieno l' Homo sapiens è necessario porre domande sia a livello prossimo che a livello finale.
Il mio lavoro per gran parte degli ultimi quindici anni è stato quello di introdurre la teorizzazione basata sull'ultimo livello nel campo del comportamento dei consumatori (vedi i miei libri accademici e commerciali qui e qui). Non si può immaginare il livello di ostilità che ho raccolto da molti studiosi di marketing in risposta ai miei sforzi darwinizzanti, sebbene i venti stiano cominciando a cambiare. La pazienza è davvero una virtù quando si tratta delle capacità auto-correttive della scienza.
Ogni volta che discuto la distinzione tra spiegazioni immediate e finali, io uso spesso la malattia di gravidanza come esempio illustrativo. Ci sono un numero infinito di domande immediate che possono essere poste in merito alla malattia di gravidanza, molte delle quali il tuo OB / GYN è intimamente informato. Meno conosciuto è la spiegazione definitiva della malattia della gravidanza. Ricordiamo che ciò richiederebbe il nostro porre la seguente domanda: perché le donne avrebbero evoluto questa realtà fisiologicamente prevedibile? In altre parole, la malattia di gravidanza potrebbe essere un adattamento a ciò che in particolare? Risulta che la malattia di gravidanza coincide con l'organogenesi, cioè il periodo gestazionale in cui si formano gli organi del bambino. Durante questo periodo cruciale, è terribilmente importante che il feto non sia esposto a nessuna lesione ambientale, che tipicamente si presenta sotto forma di patogeni alimentari (e di altri teratogeni). Nella misura in cui tale realtà sarebbe stata abbastanza probabile nel nostro passato evolutivo, sarebbe adattabile per le donne incinte ad evolvere avversioni alimentari e desideri che soddisfano questa minaccia. Inoltre, avrebbe senso evolutivo che si evolverebbe un meccanismo fisiologico che espelle tali agenti patogeni nel caso in cui una donna incinta li ingerisca.
Margie Profet ha guadagnato fama mondiale per aver offerto questo resoconto evolutivo del malessere gravidico. Dal suo seminale 1992 in The Adapted Mind: Psicologia evolutiva e generazione della cultura , numerosi scienziati hanno convalidato questa ipotesi basata su Darwin (cfr. Flaxman & Sherman, 2000; Sherman & Flaxman, 2002; Pepper & Roberts, 2006) il legame tra la misura in cui le donne sperimentano i sintomi della malattia di gravidanza e le metriche di esito (ad esempio, tassi di aborto spontaneo, qualità dell'embrione). I risultati suggeriscono che è utile per le donne sperimentare la malattia di gravidanza … che è esattamente ciò che il medico cercherà di chiudere in modo disadattivo!
Questo esempio non offre solo una convincente dimostrazione dei vantaggi derivanti dall'affrontare i problemi sia a livello prossimo che a livello definitivo, ma infrange anche gli attacchi infinitamente ignoranti imposti alla teoria evolutiva per quanto riguarda la sua presunta capacità di impegnarsi in fantasiose fantasiose narrazioni.
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