La neuroscienza di empatia con il dolore di un'altra persona

Osservando le bandiere americane che volano a mezz'asta per la scorsa settimana, per commemorare coloro che hanno perso la vita nelle sparatorie di massa più letali nella storia degli Stati Uniti lo scorso fine settimana, parla della capacità degli esseri umani di entrare in empatia con il dolore degli altri.

Sebbene i dettagli di ciò che ha motivato Omar Mateen ad uccidere 49 persone nel nightclub Pulse gay di Orlando, in Florida, la scorsa domenica rimangono oscure. . . sembra che questo sia un crimine di odio contro i membri della comunità LGBT. Nonostante il bigottismo che ha alimentato questo omicidio di massa, l'effusione di empatia da parte dei cittadini di tutto il paese e del nostro comandante in capo, è commovente e rassicurante.

Come persona gay, ho vissuto periodi di omofobia istituzionalizzata, specialmente all'inizio della pandemia di AIDS negli anni '80. Durante questo periodo, c'era spesso una mancanza di empatia per quanto riguarda la decimazione di quelli all'interno della mia comunità da parte del virus HIV. Abbiamo fatto molta strada per raggiungere l'uguaglianza LGBT negli Stati Uniti. Sfortunatamente, il "noi" contro la "loro" retorica nei confronti di altri "out-groups" all'interno degli Stati Uniti è vivo e vegeto nel 21 ° secolo.

Recentemente, i titoli delle notizie sono stati pieni di notizie di violenza e incitamento all'odio contro membri di vari "gruppi esterni" da parte di coloro che si identificano con un diverso "in-gruppo". Cosa possiamo fare per invertire le tendenze dell'intolleranza e della violenza contro gli emarginati gruppi di individui che sono trattati collettivamente come cittadini di seconda classe? L'ultima ricerca neuroscientifica offre alcuni indizi preziosi.

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In questo post del blog, ho raccolto i risultati di una varietà di studi empirici che decostruiscono la meccanica cerebrale di Theory of Mind, che è fondamentalmente l'abilità di mettersi nei panni di qualcun altro. Si spera che queste scoperte basate sulla neuroscienza possano fornire intuizioni e consigli attuabili per aumentare l'empatia, la gentilezza amorevole e i comportamenti pro-sociali per i lettori di tutte le età e percorsi di vita.

Tecnicamente, la teoria della mente è una branca della scienza cognitiva che indaga su come attribuiamo gli stati mentali ad altre persone. Una delle chiavi per la teoria della mente è la comprensione e l'accettazione da parte di un individuo che altre persone hanno credenze, desideri e intenzioni diverse dalla propria.

La percezione e l'empatia con il dolore degli altri è un processo cognitivo

Questa settimana è stato pubblicato uno studio rivoluzionario che ha scoperto che la capacità di entrare in empatia con il dolore di un'altra persona è radicata in processi neurali cognitivi che differiscono dai processi sensoriali usati per percepire e sperimentare il proprio dolore.

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Lo studio del giugno 2016, "Somatic and Vicarious Pain is Represented by Dissociable Multivariate Brain Patterns", dei ricercatori dell'Università del Colorado, Boulder, è stato pubblicato sulla rivista eLife .

Precedenti ricerche sull'empatia hanno suggerito che le stesse regioni del cervello che permettono a qualcuno di provare dolore nel proprio corpo attivano le risposte cerebrali necessarie per vivere indirettamente il dolore degli altri. Tuttavia, le ultime ricerche dimostrano che l'empatia con il dolore di un'altra persona coinvolge diversi circuiti neurali piuttosto che provare dolore.

Secondo me, questa è una buona e una cattiva notizia. Dal lato positivo, mostra che i costrutti neurali dell'empatia non sono mai fissi e che la compassione può essere appresa. Tuttavia, il rovescio della medaglia, queste scoperte suggeriscono anche che i sociopatici, e coloro che sono incapaci di praticare la teoria della mente, possono avere cortocircuiti nei loro meccanismi neurali che rendono praticamente impossibile per loro di entrare in empatia con il dolore degli altri.

"La ricerca suggerisce che l'empatia è un processo deliberativo che richiede di prendere la prospettiva di un'altra persona piuttosto che essere un processo istintivo e automatico", ha detto Tor Wager, autore senior dello studio e direttore del Cognitive and Affective Neuroscience Laboratory di CU-Boulder in un dichiarazione.

Per verificare questa ipotesi, Wager e colleghi di CU-Boulder hanno confrontato i modelli di attività cerebrale in volontari umani mentre sperimentavano direttamente il dolore moderato di prima mano (tramite calore, shock o pressione) e poi, mentre guardavano le immagini delle mani altrui o piedi feriti in un'altra sessione sperimentale.

Mentre i volontari guardavano le immagini del dolore inflitto agli altri, veniva loro chiesto di immaginare che le ferite stesse accadendo ai loro stessi corpi. È interessante notare che i ricercatori hanno scoperto che i modelli del cervello quando i volontari osservavano il dolore negli altri non si sovrapponevano ai modelli cerebrali quando i volontari sperimentavano il dolore da soli. Invece, osservando il dolore, i volontari hanno mostrato schemi cerebrali coerenti con la mentalizzazione, che implica l'immaginazione di pensieri e intenzioni di un'altra persona.

La neuroscienza mostra come i nostri amici e la nostra famiglia diventano noi stessi

Uno studio del 2013, "La familiarità promuove l'offuscamento del sé e dell'altro nella rappresentazione neurale della minaccia", ha scoperto che la profonda capacità dell'umanità dell'umanità ci distingue da tutte le altre specie. I ricercatori dell'Università della Virginia hanno scoperto che la maggior parte degli esseri umani sono cablati per entrare in empatia con quelli a loro vicino a livello neurale.

È interessante notare che la capacità di mettersi nei panni di un'altra persona spesso dipende dal fatto che la persona sia estranea o qualcuno che conosci. Secondo i ricercatori, il cervello umano mette gli estranei in un bidone e le persone che conosci in un altro contenitore.

I ricercatori hanno scoperto che amici e familiari all'interno del tuo social network si intrecciano letteralmente con il tuo senso di sé a livello neurale. "Con familiarità, le altre persone diventano parte di noi stessi", ha detto James Coan, professore di psicologia presso il College of Arts & Sciences dell'Università della Virginia, che ha utilizzato scansioni del cervello dell'FMRI per identificare che le persone strettamente correlano le emozioni delle persone a cui sono attaccate emotivamente.

Gli umani si sono evoluti per far intrecciare la nostra identità personale in un arazzo neurale con i nostri cari. In una dichiarazione, Coan ha detto: "Il nostro sé arriva a includere le persone a cui ci sentiamo vicini. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che gli umani hanno bisogno di avere amici e alleati con i quali possono schierarsi e vedere come se stessi. E mentre le persone trascorrono più tempo insieme, diventano più simili. "

Per testare questa ipotesi, Coan e colleghi hanno condotto uno studio con 22 giovani partecipanti adulti sottoposti a scansioni del cervello in fMRI durante gli esperimenti per monitorare l'attività cerebrale mentre erano sotto la minaccia di ricevere scosse elettriche a se stessi contro uno shock ad un amico o uno sconosciuto.

I ricercatori hanno scoperto che le regioni del cervello responsabili della risposta alle minacce – l'insula anteriore, il putamen e il giro supramarginale – sono diventate attive sotto la minaccia di uno shock per sé e quando un amico era minacciato. Infatti, quando la minaccia di shock era per un amico, l'attività cerebrale del partecipante era sostanzialmente identica all'attività mostrata sotto minaccia per il sé. Tuttavia, quando la minaccia di shock era rivolta a un estraneo, queste aree del cervello mostravano un'attività minima.

Le persone possono imparare ad entrare in empatia con i gruppi esterni

I conflitti tra persone di nazionalità e culture diverse spesso derivano da una mancanza di empatia o compassione per gli estranei in un gruppo esterno che non sono visti come compagni, amici o familiari. Tuttavia, un altro studio, che si sposa perfettamente con la ricerca di Coan et al . all'Università della Virginia, ha scoperto che l'empatia per gli estranei provenienti da gruppi esterni può essere migliorata semplicemente avendo una interazione sociale positiva con qualcuno che in precedenza era percepito come estraneo.

Lo studio del dicembre 2015, "Come l'apprendimento modella il cervello empatico", è stato pubblicato negli Atti dell'Accademia nazionale degli Stati Uniti d'America a. Questo studio ha rilevato che esperienze positive con qualcuno di un altro gruppo attivano un effetto di apprendimento nel cervello, il che aumenta l'empatia.

Per questo studio, lo psicologo e neuroscienziato Grit Hein ha collaborato con Philippe Tobler, Jan Engelmann e Marius Vollberg per misurare l'attività cerebrale nei partecipanti che hanno avuto esperienze sociali positive sia con un membro del proprio gruppo (membro del gruppo) rispetto a qualcuno da un gruppo di estranei (membro di un gruppo esterno).

Durante l'esperimento, i partecipanti allo studio dovrebbero ricevere shock dolorosi sul dorso delle mani. Tuttavia, è stato anche detto che un membro del proprio, o un altro gruppo, poteva pagare per risparmiare loro il dolore fisico. L'attività cerebrale è stata misurata quando qualcuno stava osservando il dolore inflitto a una persona dal suo "in-gruppo" o da un estraneo di un "gruppo esterno".

All'inizio dello studio, il dolore di uno sconosciuto ha innescato un'attivazione cerebrale più debole nell'osservatore rispetto a quando il dolore veniva inflitto a un membro del proprio gruppo. Tuttavia, dopo solo una manciata di esperienze positive con un individuo del gruppo dello straniero, vi furono significativi aumenti nella risposta empatica del cervello quando il dolore e la sofferenza furono inflitti a una nuova conoscenza del gruppo esterno.

Non sorprendentemente, più forte è l'esperienza positiva con lo sconosciuto, maggiore è l'aumento di empatia neuronale. Le esperienze sociali positive, i cambiamenti cerebrali e l'empatia sembravano crescere in tandem. Questo parla dell'importanza di evitare situazioni che creano un'omogeneizzazione non necessaria a livello sociale. La diversità avvantaggia i membri di ogni sottogruppo, nonché la maggioranza, all'interno di ogni comunità.

In questo studio, l'aumentata risposta empatica del cervello per il membro esterno è stata guidata da un segnale di apprendimento neuronale che si sviluppa semplicemente attraverso esperienze positive di generosità e reciprocità con uno sconosciuto. In una dichiarazione, Hein ha concluso: "Questi risultati rivelano che esperienze positive con uno sconosciuto vengono trasferite ad altri membri di questo gruppo e aumentano l'empatia per loro".

Conclusioni: auto-perdono, amorevolezza e cervello empatico

Certamente, non ci sono soluzioni facili per incoraggiare lo sviluppo sano della teoria della mente, o per insegnare alle persone come essere più empatici. Sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare tutti i vari fattori che influenzano la capacità di un individuo di adottare la prospettiva di un altro e di entrare in empatia con il dolore di qualcun altro.

Detto questo, la ricerca precedente ha scoperto che la pratica di un semplice processo in quattro fasi di meditazione amorevole-gentilezza (LKM) avvantaggia la struttura cerebrale e la connettività funzionale. LKM migliora anche il tono del tuo nervo vago, che è direttamente legato ai meccanismi "tendi e sii" del sistema nervoso parasimpatico.

LKM è una semplice procedura in quattro passaggi che richiede solo pochi minuti ogni giorno. Per praticare LKM, tutto ciò che devi fare è inviare sistematicamente empatia e gentilezza amorevole a quattro categorie di persone:

1. Amici, famiglia e persone care.
2. Stranieri in tutto il mondo e localmente che stanno soffrendo.
3. Qualcuno sa chi ha ferito, tradito o violato.
4. Perdona te stesso per ogni negatività o danno che hai causato a te stesso o agli altri.

Praticare LKM ogni giorno per pochi minuti può aiutare a ricablare e ristrutturare il cervello in modo da migliorare i livelli di empatia che proviamo per gli amici, la famiglia, gli estranei e noi stessi.

Chiaramente, aumentare l'empatia verso estranei e gruppi esterni spesso richiede uno sforzo concertato. Si spera che queste intuizioni sulla base neurale dell'empatia con il dolore di qualcun altro servano come un chiaro invito per tutti noi a compiere sforzi quotidiani per essere più empatici per il dolore e la sofferenza degli estranei e dei cosiddetti "out-groups". ”

Per saperne di più su questo argomento, controlla i miei post sul blog di Psychology Today ,

• "La neuroscienza dell'empatia"
• "Il tuo cervello può imparare a entrare in empatia con i gruppi esterni"
• "Perché alcuni quartieri diventano estremamente omogeneizzati?"
• "La neurobiologia del comportamento aggressivo e antisociale"
• "Può leggere una storia di fantasia rendervi più empatici?"
• "Il cervelletto influenza profondamente i nostri pensieri e comportamenti"
• "La neuroscienza del comportamento confortante nei momenti di pericolo"
• "Addestramento alla consapevolezza e il cervello compassionevole"

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