Il tuo cervello può essere addestrato per autoregolare il pensiero negativo

Fonte: Alex Mit / Shutterstock

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno identificato specifiche regioni del cervello coinvolte nel processo di regolazione emotiva. Le ultime ricerche mostrano che l'allenamento consapevole del tuo "controllo esecutivo" rende possibile rimodellare l'architettura del tuo cervello e ricablare i percorsi neurali della tua mente. È interessante notare che la ricerca di consapevolezza mostra anche che diverse aree del cervello vengono attivate quando si sceglie di regolare o sopprimere un'emozione, rispetto a quando qualcuno istruisce il paziente a inibire un'emozione.

Per darti una panoramica completa delle ultime ricerche sulla meccanica cerebrale delle emozioni negative autoregolanti, ho scelto tre studi recenti su questo argomento:

1. Diverse aree cerebrali sono coinvolte nell'autocontrollo emotivo

Nel 2013, i ricercatori dell'University College London (UCL) Institute of Cognitive Neuroscience e Ghent University hanno scoperto che diverse aree del cervello si attivano quando qualcuno sceglie volontariamente di sopprimere un'emozione usando la consapevolezza, rispetto a quando lui o lei è stato esplicitamente istruito a inibire uno specifico emozione.

Lo studio del maggio 2013, "Differenze tra inibizione endogena ed emotiva esogena nel cervello umano", è stato pubblicato sulla rivista Brain Structure and Function .

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Per questo studio, i ricercatori hanno mostrato quindici donne sane immagini sgradevoli o spaventose durante l'utilizzo della risonanza magnetica funzionale (fMRI) per scansionare il loro cervello. Ad ogni soggetto è stata data una scelta per sentire l'emozione suscitata dall'immagine o per inibire l'emozione allontanandosi attraverso un atto cosciente di distacco emotivo.

I ricercatori hanno confrontato queste scoperte dell'attività cerebrale con un altro esperimento in cui i partecipanti sono stati specificamente istruiti a sentire o inibire le loro emozioni, ma non hanno avuto la possibilità di scegliere da soli. In un comunicato stampa, l'autore principale Simone Kühn della Ghent University e il Max Planck Institute for Human Development hanno dichiarato: "Questo risultato dimostra che l'autocontrollo emotivo coinvolge un sistema cerebrale del tutto diverso dal semplice modo di dire come rispondere emotivamente".

Quando i partecipanti hanno deciso per se stessi di inibire le emozioni negative, gli scienziati hanno scoperto l'attivazione nell'area dorso-mediale prefrontale del cervello. Questa area del cervello si attiva anche quando si decide di inibire il movimento fisico. Il rovescio della medaglia, quando i partecipanti sono stati istruiti dai ricercatori per inibire l'emozione, è stata attivata una diversa area laterale del cervello. Il dott. Kühn ha concluso,

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"Pensiamo che controllare le proprie emozioni e controllare il proprio comportamento coinvolga meccanismi sovrapposti, dovremmo distinguere tra controllo volontario e istruito delle emozioni, nello stesso modo in cui possiamo distinguere tra fare la nostra mente su cosa fare, contro le seguenti istruzioni."

La capacità di gestire le proprie emozioni gioca un ruolo in un'ampia gamma di condizioni di salute mentale. Tradizionalmente, la maggior parte degli studi sull'elaborazione emotiva nel cervello presuppongono che le persone ricevano passivamente stimoli emotivi e percepiscano automaticamente una risposta emotiva. Questa nuova ricerca ha identificato un'area cerebrale che consente alle persone di elevarsi al di sopra di avere una risposta emotiva negativa e apre interessanti possibilità per la ricerca futura.

C'è un avvertimento importante su questi risultati. Ovviamente, è una linea sottile tra il rimanere empatici nei confronti del disagio emotivo che osservi negli altri e permettere alle emozioni negative di sopraffarti in un modo controproducente e debilitante. Ad esempio, nelle persone affette da disturbo da stress post-traumatico (PTSD), il cervello diventa ipersensibile a stimoli paurosi che rappresentano vagamente il trauma iniziale.

2. Il tuo cervello può essere addestrato per auto-regolare le emozioni negative

Amigdala in rosso.

Fonte: banche dati Life Science / Wikimedia Commons

Un altro nuovo studio, condotto da ricercatori dell'Università Ben-Gurion del Negev (BGU), ha utilizzato un semplice compito di addestramento al computer che modifica il cablaggio del cervello per regolare le reazioni emotive. Questa ricerca è in sintonia con le scoperte di Dr. Kühn e dei suoi colleghi del 2013.

Lo studio di gennaio 2016, "Utilizzo del training di controllo esecutivo per sopprimere la reattività dell'amigdala alle informazioni avverse", è stato pubblicato sulla rivista NeuroImage .

Per questo studio, i ricercatori hanno utilizzato la fMRI per monitorare l'attività cerebrale di 26 volontari sani prima e dopo più sessioni di allenamento informatizzate. Utilizzando l'addestramento del controllo esecutivo, che è una forma di consapevolezza, i partecipanti si sono esercitati a identificare se una freccia bersaglio punta a destra oa sinistra, ignorando la direzione delle frecce su entrambi i lati.

I ricercatori hanno anche condotto una scansione fMRI a riposo per valutare la connettività cerebrale durante "nessun compito specifico" e successivamente durante un compito di reattività emotiva in cui sono stati istruiti a ignorare le immagini negative mentre si trovavano in uno scanner cerebrale fMRI. Uno studio precedente di questi ricercatori ha identificato che le sessioni di allenamento informatizzate possono ridurre la tendenza a ruminare in un ciclo di pensiero ripetitivo su un evento di vita negativo.

In un comunicato stampa, il Dr. Noga Cohen, che ha collaborato con il dott. Hadas Okon-Singer dell'Università di Haifa e l'Istituto Max Planck per le scienze cognitive e cerebrali umane in Germania, ha dichiarato:

"Come previsto, i partecipanti che hanno completato la versione più intensa dell'allenamento (ma non gli altri partecipanti) hanno mostrato un'attivazione ridotta nella loro amigdala, una regione del cervello coinvolta in emozioni negative, tra cui tristezza e ansia. Inoltre, l'intenso allenamento ha comportato un aumento della connettività tra l'amigdala dei partecipanti e una regione nella corteccia frontale mostrata come coinvolta nella regolazione delle emozioni.

Questi risultati sono i primi a dimostrare che l'allenamento non emotivo che migliora la capacità di ignorare informazioni irrilevanti può portare a reazioni cerebrali ridotte agli eventi emotivi e alterare le connessioni cerebrali. Questi cambiamenti sono stati accompagnati da connessioni neurali rafforzate tra le regioni del cervello coinvolte nell'inibire le reazioni emotive ".

Andando avanti, i ricercatori hanno in programma di esaminare l'impatto di questo addestramento non emotivo su individui depressi o ansiosi. I risultati di questa ricerca possono anche essere utili per le persone che soffrono di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) o sono a rischio di sviluppare reazioni di alta pressione sanguigna a sovraccarico emotivo negativo.

Cohen ha concluso: "La nostra speranza è che l'attuale lavoro porti a ulteriori test e potenzialmente allo sviluppo di un intervento efficace per le persone che soffrono di comportamenti emotivi disadattivi. Pur riconoscendo i limiti di questo studio, basato su un numero relativamente piccolo di partecipanti sani e focalizzato sugli effetti a breve termine della formazione, questo può rivelarsi efficace per le persone che soffrono di disregolazione emotiva. "

3. La corteccia Orbitofrontale può predire la disregolazione emotiva

Corteccia Orbitofrontale (OFC) in verde.

Fonte: Wikimedia Commons / Public Domain

Nel terzo studio sulle regioni cerebrali coinvolte nella regolazione emotiva, i ricercatori del Karolinska Institutet in Svezia hanno scoperto che le persone che hanno difficoltà a regolare le emozioni hanno mostrato una diminuzione del volume delle regioni del cervello della corteccia orbitofrontale (OFC).

Lo studio del luglio 2015, "Significative variazioni della sostanza grigia in una regione della corteccia orbitofrontale in soggetti sani predice la disregolazione emotiva", è stato pubblicato sulla rivista Social Cognitive and Affective Neuroscience .

Per questo studio, 87 soggetti sani hanno ricevuto un questionario clinico e hanno chiesto di valutare in che misura hanno problemi a regolare le emozioni nella loro vita quotidiana. Quando il cervello dei soggetti è stato scansionato usando la risonanza magnetica, i neuroscienziati hanno scoperto che la corteccia orbitofrontale nel lobo frontale inferiore esibiva volumi più piccoli negli individui sani che riferivano di avere problemi nella regolazione delle emozioni.

Maggiore è il problema della regolazione emotiva, minore è il volume rilevato. Diminuzione del volume della corteccia orbitofrontale è stata osservata anche in pazienti con disturbo borderline di personalità e disturbo antisociale di personalità. Risultati simili sono stati osservati anche in altre aree del cervello che sono note per essere importanti nella regolazione emotiva.

In un comunicato stampa, il primo autore dello studio, Predrag Petrovic, MD, Ph.D., ricercatore presso il Dipartimento di Neuroscienza Clinica e Emotion Lab del Karolinska Institutet, ha dichiarato:

"I risultati supportano l'idea che esiste un continuum nella nostra capacità di regolare le emozioni, e se sei all'estremità dello spettro, è probabile che tu abbia problemi con il funzionamento nella società e questo porta a una diagnosi psichiatrica. Secondo questa idea, tali disordini non dovrebbero essere visti come categorici, che tu abbia o no la condizione. Dovrebbe piuttosto essere vista come una variante estrema nella normale variabilità della popolazione. "

Nel settembre 2015, ho scritto un post sul blog di Psychology Today , "Ottimismo e ansia cambiano la struttura del tuo cervello", basato sulla ricerca dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign che ha scoperto che gli adulti con una corteccia orbitofrontale più ampia tendono ad avere meno ansia e sono più ottimisti.

I ricercatori hanno scoperto che essere ottimisti è correlato con un maggior volume di materia grigia nelle regioni dell'OFC. Gli scienziati ritengono che il volume dell'OFC sia influenzato da un ciclo di feedback guidato da emozioni positive e negative, sebbene la correlazione e la causalità specifiche richiedano ulteriori ricerche. La domanda da un milione di dollari rimane: "Avere un più grande OFC ti rende più ottimista, o l'ottimismo porta ad un OFC più grande?"

Conclusione: la struttura del cervello e la connettività funzionale sono in continua evoluzione

La neuroplasticità garantisce che l'architettura della tua mente e la connettività funzionale del tuo cervello non siano mai scolpite nella pietra. Si spera che queste scoperte basate sulla scienza ti ispirino a essere proattivo sull'uso della consapevolezza per guidare consapevolmente i tuoi pensieri lontano dall'odio, dalle emozioni negative e dal cinismo.

Le ultime neuroscienze mostrano che l'allenamento di consapevolezza può ricablare il cervello per gravitare verso l'amorevole gentilezza, le emozioni positive e l'empatia. L'autoregolamentazione delle emozioni negative e l'ottimismo pragmatico è nel luogo del controllo esecutivo. Perché non prendere una decisione consapevole per vedere il bicchiere mezzo pieno, iniziando adesso?

Se vuoi leggere di più su questo argomento, controlla i post sul blog di Psychology Today ,

• "La neuroscienza di assaporare emozioni positive"
• "La spirale verso l'alto di comportamenti salutari ed emozioni positive"
• "Consapevolezza: il potere di 'pensare al tuo pensiero'"
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• "'Amare il tuo vicino come te' ci rende sani e felici"
• "La compassione può essere addestrata"
• "Ottimismo e ansia cambiano la struttura del tuo cervello"
• "Le emozioni negative possono aumentare il rischio di malattie cardiache"
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• "Il potere del timore: un senso di meraviglia promuove la gentilezza amorevole"
• "La neuroscienza dell'addestramento consapevole e il sollievo dal dolore"
• "In che modo i tratti umani sono collegati a specifici collegamenti cerebrali?"
• "Il tuo cervello può imparare a entrare in empatia con i gruppi esterni"
• "La neuroscienza delle risposte di paura e lo stress post-traumatico"
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