Sebbene la lesione cerebrale traumatica (TBI) sia stata ampiamente riconosciuta come una delle principali cause di morte e disabilità in tutto il mondo, vi sono ancora notevoli controversie sulle conseguenze a lungo termine. Non solo le gravi ferite alla testa sono la causa principale del coma, ma sono anche la principale causa di danni permanenti al cervello nei bambini e nei giovani adulti. Questo può significare anni di riabilitazione e terapia occupazionale solo per aiutare i pazienti feriti a ritrovare il funzionamento perduto, supponendo che possano farlo.
Mentre il 70-90 percento di tutte le ferite alla testa è considerato mite, gli effetti delle commozioni cerebrali non possono essere sottostimati, specialmente se si verificano su base frequente. Di conseguenza, negli ultimi anni, si è prestata più attenzione che mai ai possibili effetti a lungo termine del TBI sulle persone in occupazioni ad alto rischio in cui sono frequenti lesioni alla testa ripetute. Ciò include gli sport professionali, le persone in ruoli di combattimento e altri lavori in cui possono verificarsi lesioni fisiche.
Ma ci sono altri aspetti di gravi lesioni alla testa che stanno appena iniziando a essere capiti. Questo include il potenziale ruolo che le lesioni alla testa possono avere nei successivi problemi cognitivi che vanno da lievi deficit cognitivi a demenza conclamata, compreso il morbo di Alzheimer (AD). Anche se poche prove reali di un legame tra lievi commozioni cerebrali e demenza sono limitate (finora), gli studi hanno dimostrato che lesioni alla testa da medie a gravi possono aumentare significativamente il rischio di demenza.
Molte di queste prove provengono da studi di autopsia e di imaging che mostrano una chiara patologia correlata a diversi tipi di demenza. Nello studio specifico della malattia di Alzheimer, gli studi suggeriscono che un singolo trauma cranico da moderato a severo può portare ad un aumento delle placche di amiloide-beta (A) e dei grovigli neurofibrillari, due dei segni distintivi dell’AD.
Possibili ragioni per il legame tra lesioni alla testa e demenza includono la distruzione dei processi neurometabolici a causa di forze rotazionali e di taglio che possono danneggiare gli assoni e causare danni al citoscheletro. Questo può significare la morte cellulare progressiva e l’accumulo di placche di beta-amiloide nelle aree circostanti. Mentre le prove di aumento dei grovigli neurofibrillari a seguito di un singolo TBI non sono così chiare, sono stati documentati casi clinici di aumento dei grovigli di un anno o più dopo trauma cranico da moderato a grave.
Tuttavia, mentre sembra esserci evidenza di un aumento del rischio di patologia di AD in alcuni individui con una storia di TBI, i meccanismi reali alla base di questo rischio sono ancora poco conosciuti. Per esplorare ulteriormente questo legame tra patologia TBI e AD, un nuovo studio di ricerca pubblicato sulla rivista Neuropsychology esamina i casi di AD come confermato dai risultati dell’autopsia e come si riferiscono a una storia di ferite alla testa.
Un team di ricercatori guidati da C. Munro Cullen del Southwestern Medical Center dell’Università del Texas ha esaminato i dati tratti dal Uniform Data Set (UDS) e dal set di dati di neuropatologia (NDS) del National Alzheimer Coordinating Center (NACC). Sia il NACC che l’NDS raccolgono dati clinici, autoptici, demografici e genetici su persone con diagnosi di AD o altre patologie cerebrali.
Tutti i partecipanti inclusi nei set di dati sono stati diagnosticati con una forma di demenza in uno dei 32 centri di Alzheimer negli Stati Uniti finanziati dall’Istituto Nazionale di invecchiamento tra settembre 2005 e marzo 2015. Ogni partecipante è stato intervistato da solo o con un membro della famiglia fornire informazioni sulla storia medica e se avessero una storia di lesioni alla testa pregresse. Insieme a una diagnosi iniziale di malattia di Alzheimer somministrata durante l’assunzione o durante le visite di controllo, i dati dell’autopsia sono stati raccolti dopo la morte per confermare la diagnosi.
Dei 2153 partecipanti con AD confermati dall’autopsia esaminati nello studio, 197 hanno riportato alcune forme di pregressa lesione alla testa e i partecipanti senza storia di lesioni alla testa sono stati usati come controlli. In media, i partecipanti che hanno riportato un trauma cranico da moderato a severo con perdita di coscienza hanno iniziato a mostrare sintomi di demenza tre anni prima rispetto ai partecipanti senza storia di trauma cranico. Anche quando si controllano altri fattori come la storia della depressione a vita, la storia familiare di demenza, il livello di istruzione e la storia medica, il legame tra demenza e TBI rimane forte.
Mentre risultati simili sono stati riportati in studi precedenti, questo è il primo ad utilizzare i risultati dell’autopsia per confermare la diagnosi di AD. Nonostante questi risultati, non è ancora chiaro il motivo per cui le lesioni alla testa possono portare a demenza precoce in alcuni individui. Sebbene alcuni studi suggeriscano che il TBI possa causare danni neurologici, tra cui un aumento del numero di corpi di Lewy e microinfarti cerebrali, stabilire un legame causale diretto con la demenza si è dimostrato difficile. Un’altra possibilità sollevata dai ricercatori è che il TBI può anche ridurre la riserva cognitiva negli anziani, rendendoli più vulnerabili allo sviluppo di sintomi di demenza.
Come C. Munro Cullen e i suoi coautori indicano nel discutere le loro scoperte, questo studio non ha esaminato ulteriori fattori che potrebbero aver influenzato i risultati, inclusi gli effetti di lesioni alla testa multiple, come veniva misurata la gravità della TBI e se il declino cognitivo potesse avere iniziato prima della lesione alla testa Inoltre, dato che molti anziani che subiscono lesioni alla testa non sviluppano la demenza in seguito, sembrano esserci anche fattori protettivi che devono essere identificati.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per esplorare il legame tra demenza e TBI, studi come questo aiutano a dimostrare i potenziali rischi affrontati dagli anziani che si stanno riprendendo da gravi incidenti. Con il numero di pazienti affetti dal morbo di Alzheimer e altre demenze che si prevede aumenteranno significativamente nei prossimi decenni, imparare di più sulle possibili vie per la prevenzione e il trattamento potrebbe essere una delle sfide più importanti per la salute pubblica oggi.
Riferimenti
Schaffert, J., LoBue, C., Bianco, CL, III, Chiang, H.-S., Didehbani, N., Lacritz, L., Rossetti, H., Dieppa, M., Hart, J., Jr ., & Cullum, CM (2018, 1 febbraio). La storia di lesioni cerebrali traumatiche è associata a un’età precoce di demenza insorta nella malattia di Alzheimer confermata dall’autopsia. Neuropsicologia. Pubblicazione online avanzata
