Perché aspettare? Le origini psicologiche della procrastinazione

Jordan Miller-Ziegler ha contribuito a questo articolo.

Fonte: ora o dopo? Jay Malone / flickr, CC BY

"Amo le scadenze", scrisse una volta l'autore inglese Douglas Adams. "Adoro il rumore sibilante che fanno mentre passano."

Abbiamo tutti avuto l'esperienza di voler realizzare un progetto ma rimandarlo per dopo. A volte aspettiamo perché non ci interessa abbastanza del progetto, ma altre volte ci importa molto – e finiamo sempre per fare qualcos'altro. Io, per esempio, finisco di pulire la mia casa quando ho molti documenti da valutare, anche se so che ho bisogno di valutarli.

Quindi perché procrastinare? Siamo costretti a operare in questo modo in alcuni momenti? O c'è qualcosa di sbagliato nel modo in cui ci stiamo avvicinando al lavoro?

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Queste domande sono fondamentali per la mia ricerca sul perseguimento degli obiettivi, che potrebbe offrire alcuni indizi dalle neuroscienze sul perché procrastinare – e su come superare questa tendenza.

Fare o non fare

Tutto inizia con una semplice scelta tra lavorare ora su un determinato progetto e fare qualsiasi altra cosa: lavorare su un progetto diverso, fare qualcosa di divertente o non fare nulla.

La decisione di lavorare su qualcosa è guidata da quanto apprezziamo realizzare il progetto in quel momento – ciò che gli psicologi chiamano il suo valore soggettivo. E la procrastinazione, in termini psicologici, è ciò che accade quando il valore di fare qualcos'altro supera il valore del lavoro ora.

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Questo modo di pensare suggerisce un semplice trucco per sconfiggere la procrastinazione: trovare un modo per aumentare il valore soggettivo del lavoro ora, rispetto al valore di altre cose. Potresti aumentare il valore del progetto, diminuire il valore della distrazione o una combinazione dei due.

Ad esempio, invece di pulire casa mia, potrei cercare di concentrarmi sul perché la valutazione è personalmente importante per me. O potrei pensare a quanto possa essere spiacevole la pulizia, specialmente quando si condivide una casa con un bambino piccolo.

È un consiglio semplice, ma aderire a questa strategia può essere piuttosto difficile, soprattutto perché ci sono così tante forze che riducono il valore del lavoro nel presente.

La scadenza lontana

Le persone non sono completamente razionali nel modo in cui apprezzano le cose. Ad esempio, un biglietto da un dollaro vale esattamente lo stesso oggi come lo è tra una settimana, ma il suo valore soggettivo – approssimativamente quanto sarebbe bello possedere un dollaro – dipende da altri fattori oltre al suo valore nominale, come quando riceviamo esso.

La tendenza per le persone a svalutare denaro e altri beni in base al tempo è chiamata sconto del ritardo. Ad esempio, uno studio ha mostrato che, in media, ricevere $ 100 da tre mesi vale lo stesso per le persone che ricevono $ 83 al momento. La gente preferirebbe perdere $ 17 di aspettare qualche mese per ottenere una ricompensa più grande.

Altri fattori influenzano anche il valore soggettivo, come la quantità di denaro che qualcuno ha recentemente guadagnato o perso. Il punto chiave è che non esiste una corrispondenza perfetta tra valore oggettivo e valore soggettivo.

Lo sconto del ritardo è un fattore di procrastinazione perché il completamento del progetto avviene in futuro. Ottenere qualcosa è una ricompensa ritardata, quindi il suo valore nel presente è ridotto: più la scadenza è lontana, meno è attraente sembra che funzioni sul progetto in questo momento.

Gli studi hanno ripetutamente dimostrato che la tendenza a procrastinare da vicino segue i modelli economici di attualizzazione del ritardo. Inoltre, le persone che si caratterizzano come procrastinatori mostrano un effetto esagerato. Scontano il valore di ottenere qualcosa fatto prima del tempo ancor più delle altre persone.

Un modo per aumentare il valore del completamento di un'attività consiste nel rendere il traguardo più vicino. Ad esempio, immaginando vividamente una ricompensa futura riduce lo sconto del ritardo.

Nessun lavoro è "senza sforzo"

Non solo il completamento di un progetto può essere svalutato perché accade in futuro, ma lavorare su un progetto può anche non essere attraente a causa del semplice fatto che il lavoro richiede uno sforzo.

Nuove ricerche supportano l'idea che lo sforzo mentale sia intrinsecamente costoso; per questo motivo, le persone scelgono generalmente di lavorare su un compito più semplice piuttosto che su un compito più difficile. Inoltre, ci sono maggiori costi soggettivi per il lavoro che si sente più difficile (anche se questi costi possono essere compensati dall'esperienza con l'attività in corso).

Ciò porta alla previsione interessante che le persone potrebbero procrastinare più duramente si aspettano che il lavoro sia. Questo perché più uno sforzo richiede un compito, più qualcuno guadagnerà mettendo la stessa quantità di sforzi in qualcos'altro (un fenomeno che gli economisti chiamano costi di opportunità). I costi delle opportunità fanno lavorare su qualcosa che sembra duro sembra una perdita.

Abbastanza sicuro, un gruppo di studi mostra che la gente procrastina di più su compiti spiacevoli. Questi risultati suggeriscono che ridurre il dolore del lavoro su un progetto, ad esempio scomporlo in pezzi più familiari e gestibili, sarebbe un modo efficace per ridurre la procrastinazione.

Il tuo lavoro, la tua identità

Quando scriviamo che la procrastinazione è un effetto collaterale del modo in cui valutiamo le cose, incornicia il completamento delle attività come un prodotto della motivazione, piuttosto che dell'abilità.

In altre parole, puoi essere davvero bravo in qualcosa, sia che cucini un pasto gourmet o che stia scrivendo una storia, ma se non possiedi la motivazione, o il senso di importanza, per completare il compito, sarà probabilmente rimandato .

Fu per questo motivo che lo scrittore Robert Hanks, in un recente saggio per la London Review of Books, descrisse la procrastinazione come "un fallimento degli appetiti".

La fonte di questo "appetito" può essere un po 'complicata. Ma si potrebbe obiettare che, come il nostro (vero) appetito per il cibo, è qualcosa che è strettamente intrecciato con la nostra vita quotidiana, la nostra cultura e il nostro senso di ciò che siamo.

Quindi, come si aumenta il valore soggettivo di un progetto? Un modo potente – quello che i miei studenti laureati e io abbiamo scritto in dettaglio – è collegare il progetto al tuo concetto di sé. La nostra ipotesi è che i progetti considerati importanti per il concetto di sé di una persona avranno un valore più soggettivo per quella persona.

È per questo motivo che Hanks ha anche scritto che la procrastinazione sembra derivare dall'incapacità di "identificarsi sufficientemente con il proprio io futuro" – in altre parole, il sé per il quale l'obiettivo è più rilevante.

Poiché le persone sono motivate a mantenere un concetto di sé positivo, gli obiettivi connessi strettamente al senso di sé o all'identità assumono molto più valore.

Collegare il progetto a fonti più immediate di valore, come obiettivi di vita o valori fondamentali, può colmare il deficit di valore soggettivo che è alla base della procrastinazione.

Elliot Berkman è Assistant Professor di Psicologia e Direttore del Laboratorio di Neuroscienze Sociali e Affettive presso l'Università dell'Oregon. Seguilo su Twitter @Psychologician.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.