Se le persone sono biologicamente equipaggiate per prendersi cura degli altri, perché così spesso si trattano male l'un l'altro? Se i cervelli sono istituiti per la cura e l'empatia, perché il mondo è pieno di abbandono e abuso di bambini, coniugi maltrattati, stupri, omicidi, corruzione e guerra? Non sarebbe più plausibile supporre che le persone siano intrinsecamente cattive, così che un buon comportamento è in realtà la rara realizzazione di sviluppi culturali come la religione?
Le religioni si sono a lungo preoccupate per il problema del male, di come potrebbe esserci molto male in un mondo creato da un presunto dio benigno. La dottrina cristiana del peccato originale suppone che le persone siano intrinsecamente cattive e debbano essere redenti dalla chiesa. Anche senza impeto religioso, c'è un grosso problema di spiegare perché le persone che sono teoricamente in grado di fare bene sono così spesso inclini a non rispettare gli standard etici.
Questa domanda è analoga alla domanda su come si presenta la malattia. I corpi funzionano normalmente la maggior parte del tempo, ma possono facilmente funzionare in modo anomalo a causa di problemi ambientali come i virus o semplicemente esaurendo l'età. Il normale funzionamento dipende dalle operazioni dei meccanismi biologici, che sono combinazioni di parti interconnesse le cui interazioni causano cambiamenti regolari. Le malattie sono meglio comprese come interruzioni nei meccanismi, ad esempio quando il virus dell'influenza interrompe le operazioni di cellule e organi come i polmoni.
Il comportamento immorale non è di per sé una malattia, sebbene a volte derivi da malattie come i tumori cerebrali. Quali sono le interruzioni nei meccanismi che portano le persone a comportarsi in modo malvagio? Qui, il male significa solo essere severamente immorali, agire in modo fortemente contrario ai bisogni delle persone.
Considera un'intensa forma di malvagità, la pedofilia, in cui gli adulti traggono piacere sessuale nei bambini. La maggior parte delle persone trova bambini meritevoli di assistenza, quindi come può accadere che circa l'1 per cento dei maschi sia incline a fare sesso con i bambini? La pedofilia si qualifica come malvagia a causa del grande danno causato ai bambini maltrattati, dal disagio immediato alla malattia mentale a lungo termine e alle difficoltà con le relazioni, che a volte portano al suicidio. Le cause della pedofilia sembrano essere varie, tra cui difetti cerebrali nelle regioni frontotemporali, problemi psicologici con controllo degli impulsi e storia passata di abusi da bambino. Non è attualmente disponibile un account completo, ma la pedofilia risulterà probabilmente essere il risultato di guasti in una combinazione di meccanismi molecolari, neurali, psicologici e sociali, che interagiscono per produrre atti malvagi.
Disordini più generali nel comportamento morale si verificano in psicopatici, che abitualmente si comportano in modo manipolativo, comportamenti egoistici senza alcun rispetto per gli altri. Le cause della psicopatia sono ancora in discussione ma sono probabilmente disparate come altri aspetti della personalità, derivanti da combinazioni di genetica, epigenetica (attaccamenti chimici ai geni), apprendimento della prima infanzia e apprendimento da ambienti successivi. Simon Baron-Cohen descrive gli psicopatici come aventi zero gradi di empatia a causa di deficit neuronali nelle aree cerebrali come la corteccia prefrontale ventromediale, ma discute anche di cause psicologiche come l'incapacità di riconoscere la paura e cause sociali come la negligenza dei genitori. Le cause molecolari possono operare attraverso effetti epigenetici come la metilazione del gene per i recettori dell'ossitocina. Quindi la psicopatia sembra anche essere un caso di emergenza da interruzioni nei meccanismi interagenti.
Persino i non-psicopatici possono fare cose cattive a causa di effetti neurali, psicologici e ambientali. Il pensiero può fallire nel produrre buoni giudizi morali quando le persone dimenticano valori rilevanti che dovrebbero contribuire al loro trattamento della coerenza emotiva. I deficit di empatia possono derivare da stress, affaticamento o alcol, contribuendo a trascurare i bisogni degli altri. Gli uomini con alto testosterone o ossitocina bassa possono essere più inclini al comportamento violento. Gli stress ambientali come la mancanza di cibo, acqua e sonno possono portare a giudizi emotivi errati attraverso calcoli di coerenza limitati.
Inoltre, le persone comuni sono abili nel dare giustificazioni autonome sul perché le loro azioni non sono immorali, una sorta di inferenza motivata. I sentimenti colpevoli possono essere contrastati inventando storie su come le situazioni sono ambigue, le azioni hanno conseguenze complesse e le altre persone sono peggio. Ad esempio, i politici corrotti potrebbero essere in grado di convincersi che stanno davvero facendo del loro meglio.
Le azioni malvagie possono anche avere cause sociali. Gli stati mentali delle persone sono intensamente influenzati dalla comunicazione emotiva degli altri, e i gruppi possono finire con l'impegnarsi in comportamenti più rischiosi di quanto gli individui normalmente farebbero da soli. Le figure di autorità che impartiscono ordini possono produrre comportamenti nelle persone che in seguito considerano inappropriati, come nei famosi esperimenti di Milgram in cui i partecipanti hanno accettato di dare intense scosse elettriche agli studenti.
Pertanto, anche senza problemi specifici come la pedofilia e la psicopatia, i comportamenti malvagi possono derivare da guasti nei meccanismi molecolari (alcol), meccanismi neurali (demenza frontotemporale), meccanismi psicologici (scarso controllo degli impulsi) e meccanismi sociali (influenza dei pari).
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