L’evidenza per i benefici per la salute dell’esercizio si sta accumulando. In passato, veniva data enfasi ai benefici cardiovascolari del controllo del peso corporeo e della riduzione della pressione sanguigna. Benefici cerebrali sono anche degni di nota.
Grow Neurons by Walking
Il cervello maturo è altamente malleabile, o “plastico”, contrariamente alle precedenti conclusioni influenzate dall’evidenza dagli effetti permanenti delle lesioni traumatiche cerebrali.
Questa malleabilità è stata confermata da uno studio dei tassisti di Londra che hanno imparato a navigare su tutte le strade della città senza mappe o GPS e che sono stati testati formalmente sulla “conoscenza”.
Le loro imprese di navigazione hanno prodotto un allargamento in un’area dell’ippocampo associata alla memoria spaziale (1). Più a lungo hanno guidato un taxi, maggiore è l’effetto, quindi non si trattava solo di persone con eccezionali capacità spaziali che venivano selezionate nell’occupazione in primo luogo.
I neuroscienziati canadesi hanno prodotto alcune prove sorprendenti a sostegno dell’idea che l’esercizio stimoli la crescita cellulare (2). Hanno scoperto che l’esercizio volontario aumenta notevolmente la proliferazione delle cellule staminali nel giro dentato dell’ippocampo, quindi un appassionato escursionista beneficia di avere più cellule.
L’ippocampo gioca un ruolo chiave nella formazione di nuovi ricordi ed è anche implicato nella risoluzione di problemi spaziali come illustrato dallo studio sui cavolini.
Non c’è da meravigliarsi che l’esercizio fisico possa tenerci giovani aiutando a ripristinare il nostro cervello.
Invecchiamento ed esercizio
Spesso dimentichiamo che i muscoli fanno parte del cervello come i sistemi sensoriali. Se i sensi sono lo stimolo, producono la risposta.
Con questo in mente, la logica di una mente sana in un corpo sano diventa avvincente. Alcune prove confermative sono state prodotte in uno studio che mostra che le persone istruite vivono più a lungo di quelle che hanno meno istruzione. Un’interpretazione plausibile di questa scoperta è che un cervello ben allenato resiste al deterioramento senile, possibilmente avendo un sistema circolatorio più robusto a causa delle crescenti richieste cognitive poste su di esso (3).
Prove recenti dimostrano che l’attività fisica fa lo stesso per il sistema muscolare. In effetti i ciclisti che sono rimasti attivi nella mezza età (55-79 anni) non avevano prove di invecchiamento nel loro sistema muscolare rispetto ai giovani adulti sani (di età compresa tra 20 e 36 anni). Nello specifico, non vi è stata perdita né della massa muscolare né della forza, cambiamenti che erano considerati conseguenze inevitabili dell’invecchiamento.
Un altro studio recente ha trovato prove abbastanza dirette di una affermazione di Ippocrate circa 24 secoli fa che l’esercizio è la migliore medicina di un essere umano.
Benefici per la salute della stimolazione cerebrale attraverso l’esercizio
Il fatto che l’esercizio fisico aumenti la produzione di cellule staminali nell’ippocampo significa che potrebbe contribuire a migliorare la funzione neurale e cognitiva negli anziani.
Uno studio sui ciclisti ha rilevato che l’esercizio fisico influisce regolarmente sulla produzione di cellule immunitarie chiamate cellule T. Questi sono prodotti nel timo (situato nel torace) che normalmente si restringe dall’età di circa 20 anni in poi, in modo che vengano prodotte meno cellule T. Tra i ciclisti, il timo ha continuato a produrre il maggior numero di cellule T rispetto a quello dei giovani.
Come l’esercizio produce questi effetti benefici nel timo è poco conosciuto. Poco si sa del ruolo del sistema nervoso nella regolazione della funzione timica. Il sistema nervoso simpatico – che è suscitato dall’attività fisica – potrebbe avere un ruolo. Sia che sia corretto o meno, non dovremmo dimenticare che il movimento è il lato di uscita del sistema nervoso e che l’esercizio fisico implica sempre l’attività del sistema nervoso centrale.
Conclusione
Non necessariamente diventiamo fragili e malati con la vecchiaia. Al contrario, i ciclisti più anziani ben allenati sono in una posizione molto migliore per sperimentare una vecchiaia in buona salute rispetto alle loro controparti meno attive.
Forse l’implicazione più importante degli effetti benefici dell’attività fisica sul sistema nervoso è che non dovremmo più porre l’attività mentale e l’attività fisica in categorie diverse.
Una mente sana e un corpo sano sono la stessa cosa, come ben sapevano i Greci e i Romani molto tempo prima della rivoluzione industriale.
In effetti, l’esercizio fisico sintonizza il cervello in modi che promuovono la creatività e la risoluzione di problemi complessi, come descritto in un post precedente.
Riferimenti
1 Maguire, EA, Gadian, DG, Johnsrude, IS, Buono. CD, Ashburner, J. Frackowiac, RS e Frith, CD (2000). Cambiamenti strutturali legati alla navigazione negli ippocampi dei tassisti. Atti della National Academy of Sciences, 97 (8), 4398-4403. doi: 10: 1073 / pnas.070039597.
2 Olson, AK, Eadie, BD, Ernst, C. e Christie, BR (2006), l’arricchimento ambientale e l’esercizio volontario aumentano in modo massiccio la neurogenesi nell’ippocampo adulto attraverso percorsi dissociabili. Ippocampo, 16: 250-260. doi: 10.1002 / hipo.20157
3 Molla, MT, Madans, JH e Wagener, DK (2004). Differenziali nella mortalità degli adulti e limitazione delle attività da anni di istruzione negli Stati Uniti alla fine degli anni ’90. Revisione della popolazione e dello sviluppo. 30, 625-646.
