Hai mai avuto paura di parlare in pubblico – che si tratti di un brindisi, di una lezione o di una domanda in una stanza piena di gente? Dicono che per molte persone dare un discorso è più spaventoso dell'idea di morire. Avendo sofferto io stesso di ansia da prestazione, conosco bene le sensazioni. E mentre molte persone si innervosiscono prima delle presentazioni pubbliche, le persone con ansia sociale (intorno alle prestazioni) hanno una paura così insopportabile che evitano situazioni che la suscitano o che soffrono tremendamente di fronte ad essa.
Il disturbo d'ansia sociale è quando la paura di essere scrutinati da altri è così grave da causare danni. È una condizione psichiatrica comune che colpisce milioni di persone definite da una "intensa paura di valutazione in situazioni sociali o prestazionali" (Goldin et al., 2009).
Le persone con questa condizione abitualmente pensano a se stesse in una luce negativa o pensano che altre persone lo stiano facendo. Questo è chiamato 'elaborazione autoreferenziale' e potrebbe essere al centro del disturbo. Vi sono elevate paure di essere "giudicati" negativamente dagli altri e spesso una quantità esagerata di autofocus e di pensieri negativi su se stessi. Questo processo autoreferenziale è intensificato durante le situazioni sociali e di performance e può portare a difficoltà nel 'leggere' i segnali sociali che possono aumentare ulteriormente la paura di tali situazioni.
Negli sforzi per trattare le persone con Disturbo d'Ansia Sociale, i ricercatori hanno studiato l'allenamento di consapevolezza – un metodo per imparare come osservare le esperienze (come pensieri, sentimenti e sensazioni corporee) in un momento presente con una posizione neutrale di attenzione.
La consapevolezza può mantenere la promessa nel trattamento dell'ansia sociale. I pazienti che hanno frequentato un corso di consapevolezza hanno migliorato clinicamente se il programma è stato erogato dal vivo o online, ma non lo hanno fatto altrettanto bene della forma tradizionale di trattamento per questa condizione (cioè la terapia comportamentale cognitiva).
Per capire come la consapevolezza possa aiutare con l'ansia sociale, i ricercatori della Stanford University hanno usato la fMRI per studiare il cervello di 16 soggetti con questo disturbo prima e dopo un corso di consapevolezza di 8 settimane. Hanno studiato in particolare se i sintomi sono cambiati, se l'autoreferenzialità è cambiata da negativa a positiva e come è cambiato anche il cervello.
C'erano chiari miglioramenti nei sintomi e cambiamenti nell'auto-referenziamento (con i pazienti che si vedevano più positivamente dopo il corso di consapevolezza che in precedenza). Inoltre, i cambiamenti del cervello suggerivano che c'era meno attivazione di quella che viene definita la rete del cervello "narrativa" (il circuito nel cervello che usiamo per "parlare" di noi stessi internamente) e più attivazione della rete attenzionale.
In uno studio separato, gli scienziati hanno osservato in che modo l' attenzione influenza l'ansia sociale, studiando nuovamente il cervello dei pazienti (usando l'fMRI), dato l'allenamento di consapevolezza e poi subito dopo aver praticato una semplice meditazione meditativa. Hanno osservato specificamente i cambiamenti del cervello durante un compito di regolazione delle emozioni in cui ai soggetti venivano mostrate dichiarazioni come "Mi vergogno della mia timidezza" o "Le persone mi giudicano sempre". Durante l'attività, i soggetti sono stati quindi istruiti a "attendere il respiro" o "contare indietro da 168 (chiamata condizione di distrazione). Poi è stato loro chiesto di valutare i loro sentimenti (es. "Quanto ti senti negativo in questo momento?).
Nel complesso, l'addestramento alla consapevolezza ha portato a un uso più automatico dell'attenzione per ridurre la reattività emotiva e questo si è riflesso nell'attivazione dell'amigdala abbassata (una parte del cervello coinvolta nella paura e nelle risposte emotive). E i pazienti hanno mostrato una diminuzione delle loro segnalazioni di "sentimenti negativi" seguendo direttamente la pratica focalizzata sul respiro.
Questi studi suggeriscono che la consapevolezza può aiutare chi soffre di ansia sociale, magari in complemento al trattamento clinico, migliorando la regolazione dell'attenzione, riducendo la reattività emotiva e migliorando il contenuto positivo dell'elaborazione autoreferenziale.
So che la consapevolezza mi ha aiutato enormemente a far fronte alla mia ansia da prestazione e la scienza sta iniziando a svelare il perché.
Riferimenti:
Goldin, Ramel e Gross 2009 Training di meditazione consapevole e elaborazione autoreferenziale nel disturbo d'ansia sociale: effetti comportamentali e neurali. J di Cognitive Psychotherapy: An International Quarterly Vol 23 (3) 2009
Goldin ed emozione lorda. 2010 Effetti della riduzione dello stress basato sulla consapevolezza (MBSR) sulla regolazione dell'emozione nel disturbo d'ansia sociale, Vol. 10 (1) 83-91.
