Lo scorso giovedì, il giorno in cui riconosciamo il Ringraziamento, l’autore, come molti – benché non tutti – gli americani, è stato fortunato ad essere in compagnia dei propri cari. Come anticipato, il fulcro dell’evento era una cena preparata con cura e sontuosa. La gente rideva, prendeva in giro e si scambiavano le notizie. Alla fine della serata, si sono seduti accanto a un fuoco raccontando storie e condividendo immagini. Sebbene nessuno lo abbia affermato direttamente, era chiaro che tutti si sentivano in qualche modo affermati e rinvigoriti, sia per chi sono stati e per chi saranno. Poi i visitatori salirono in macchina e tornarono a casa.
Il giorno seguente è stato un altro giorno speciale, il cosiddetto Black Friday. Nessun governo ha proclamato questo un periodo di consolidamento nazionale; la maggior parte di noi è tornata al lavoro. Ma decine di milioni sono affaccendati nei negozi. Altri sono online Ufficialmente – anche se non ufficialmente non finisce mai – la stagione di Natale è in corso. Gli amanti dello shopping sognano occasioni speciali; i rivenditori pregano che i mesi dell’inchiostro rosso finiscano. Grazie al cielo, la data di quest’anno, il 23 novembre, è la prima che possa essere l’evento.
Tali avvenimenti dovrebbero farci riflettere sul carattere delle celebrazioni del nostro paese. Chi siamo noi come persone? Cosa ci eccita? Quali valori riteniamo cari?
In ogni società, le festività pubbliche sono momenti speciali dedicati a rispondere alle domande di cui sopra. Per la più importante di quelle occasioni, i lavoratori – almeno gli impiegati del governo – hanno il giorno libero. Le scuole, gli uffici postali e molti altri servizi pubblici sono chiusi. Il mercato azionario si ferma; le banche chiudono le loro porte. Negli Stati Uniti, ci sono 10 festività federali “ufficiali”:
Come il lettore può vedere, le vacanze sono di vario genere. Due celebrano i sacrifici dei soldati; uno, di persone che lavorano. C’è il ricordo di un presidente, un esploratore e un riformatore sociale. Un giorno di fondazione della nazione è segnato; così è una vacanza religiosa chiave. Una vacanza (con la sua precedente notte di baldoria) è solo l’inizio di un calendario. Infine, c’è il Ringraziamento.
Altri tempi celebrati pubblicamente – come San Valentino, San Patrizio, Pasqua e Halloween – non sono riconosciuti a livello federale. Né è quel mastodontico evento sportivo, il Super Bowl.
Sebbene le vacanze degli Stati Uniti siano distintive nei loro scopi e origini – e nelle dispute politiche che hanno portato alla loro consacrazione – quelle differenze tendono ad essere offuscate o assimilate dalla cultura generale della società, e in particolare dalla sua cultura commerciale. In parole povere, la maggior parte sono ora occasioni per fare acquisti, viaggiare e divertirsi.
Contrasto con alcuni secoli non così lontani nella storia europea, quando le vacanze erano davvero giorni di festa. A volte rappresentavano parate lungo le strade principali, con gruppi sociali chiave che rivendicavano le loro posizioni in linea. Celebranti riuniti in spazi comuni o cimiteri. Sotto gli auspici religiosi, le persone si sono divertite, scatenandosi insieme. Età diverse, generi, occupazioni e gradi sociali mescolati. I comportamenti infantili furono incoraggiati, così come gli atti minori di disprezzo e empietà. C’erano sport e giochi; cibo e bevande erano abbondanti. In tal modo, le comunità locali hanno proclamato le loro identità. In un’epoca di ardua esistenza, le vacanze erano momenti in cui rilassarsi e rinfrescarsi – e esplorare sistemi di valori alternativi che sfidavano le gerarchie secolari ei loro codici di condotta.
A quel punto, le vacanze sono momenti in cui fermarsi e riconsiderare il carattere della propria vita, dilettarsi in comportamenti insoliti e sognare nuovi modi di vivere. Le routine, in particolare le routine di lavoro, dovrebbero mettere in pausa. Le persone normalmente disperse dovrebbero unirsi. In questi momenti, il presente si sgancia dal suo posto normale nello schema delle cose. Il passato fiorisce. E il futuro assume temi di nuova immaginazione.
Per tali motivi, la gente ricorda gli eroi caduti, medita sui principi fondatori e onora i gruppi che continuano a rendere vitale la società. Non è un peccato mescolare quelle solennità con esuberanza giovanile.
Le nostre vacanze contemporanee assumono alcuni di questi significati. Molti di noi sono in grado, anche solo per pochi istanti, di onorare gli antenati che hanno reso possibili i nostri attuali modelli di esistenza. Nonostante la nostra mitologia di essere un paese fieramente individualista, siamo un popolo sociale che ama essere alla presenza di coloro a cui teniamo. Siamo lieti di essere “fuori dal lavoro”. Ci piace mangiare e bere.
Il Ringraziamento è una delle volte che ci mostra al meglio. È anche, e non a caso, uno dei meno commercializzati dei giorni onorati. Per essere sicuri, i negozi di alimentari sono in overdrive; si possono acquistare oggetti decorativi. Eppure, l’evento è in gran parte un blip tra i tempi molto più commercializzati di Halloween e Natale. Per essere sicuri, ci sono sfilate, come quella famosa sponsorizzata da Macy’s; ma questi sono chiaramente rincorse a Natale con il galleggiante di Babbo Natale sul retro. Lo stesso si deve dire per gli sport televisivi. C’è una profusione di questi, ma non sono i più grandi dei Big Games, che arrivano più avanti nell’anno.
Riconosciamo che gli atti pubblici di “ringraziamento” sono importanti, persino questioni profonde. Quando le scorte di cibo sono scarse o problematiche, come in molte società storicamente, le benedizioni di un buon raccolto sono molto reali. I ringraziamenti sono offerti, in parte ai lavoratori umani che hanno prodotto la generosità, ma soprattutto al dio o agli dei della natura, che ha permesso alla comunità di mantenere la sua precaria esistenza. In questo senso, la festa fallimentare del 1621 dei pellegrini del Massachusetts non era distintiva – altri gruppi di insediamenti avevano fatto lo stesso – tranne che per la sua unione di nativi americani con gli immigrati trasandati.
In che modo il Ringraziamento è diventato una festa nazionale? Nel tentativo di costruire una nazione e una risoluzione militare in acciaio, il Congresso continentale incoraggiò formalmente le singole colonie ad avere giorni di ringraziamento durante la Guerra Rivoluzionaria. Questi eventi – concepiti come “giorni nazionali di preghiera, umiliazione e ringraziamento” continuarono dopo l’indipendenza. Nel 1789, George Washington proclamò il primo giorno uniformemente riconosciuto (giovedì 26 novembre) per ringraziare Dio per le benedizioni accordate alla giovane repubblica.
Diversi Presidenti successivi (Jefferson è un’eccezione ben visibile) hanno continuato questo schema, sebbene siano stati coinvolti diversi giorni e periodi dell’anno. La pratica poi è diventata incoerente, con gli stati che hanno preso il comando.
Mentre la nazione barcollava verso la Guerra Civile, Sara Josepha Hale, la direttrice della popolare rivista Godey’s Lady’s Book – e l’autrice di un romanzo del 1823 che presentava una cena del Ringraziamento – fece una campagna per la rinascita del Ringraziamento come festa nazionale. In risposta, il presidente Lincoln designò giovedì 26 novembre 1863, come tale un giorno. Di nuovo, l’attenzione era sulla gratitudine a Dio. Pragmaticamente, è stata una richiesta di unità nazionale durante un periodo di feroce divisione.
Il precedente di Lincoln – in effetti, nominando il quarto giovedì di novembre – divenne il modello per i tempi attuali. Franklin Roosevelt modificò questo modello negli anni 1939-1941, principalmente per prolungare la stagione dello shopping natalizio. Tuttavia, c’era molta opposizione a “Franksgiving”, e alla fine del 1941 Roosevelt firmò una risoluzione del Congresso rendendo il quarto giovedì la festa ufficiale.
I significati del Ringraziamento sono cambiati nei secoli? Le prime cerimonie si concentravano sulla gratitudine a Dio. Hanno riunito i membri della comunità per una festa. Sottolineavano che era arrivato e passato un tempo di grande prova. Le date del calendario degli eventi non erano importanti.
Dopo la proclamazione iniziale di Lincoln (che collegava il Ringraziamento allo stress della guerra), l’usanza nazionale divenne data-set e quindi scollegata da qualsiasi test o prova specifica. Come un costume ufficialmente sanzionato, le comunità locali di tutto il paese sono state incoraggiate a fare l’evento a modo loro. Sfilate, festeggiamenti e partite di calcio sono stati associati al lungo weekend della festa. L’attenzione specificamente religiosa della festa si addolcì. Inoltre, come chiarito lo spostamento della data di Roosevelt, ci fu un crescente riconoscimento del fatto che questo era ora l’inizio della stagione dello shopping natalizio,
Sarebbe forse irrealistico aspettarsi che una società commercializzata come la nostra non dovrebbe commercializzare le proprie vacanze. Il tempo libero significa tempo per fare acquisti. Un giorno a casa è un’occasione per guardare la televisione e visitare siti web, il tutto incorniciato da messaggi commerciali. Partecipa a un grande evento sportivo – o semplicemente guardane uno in TV – e percepisci il grado in cui i nostri godimenti sono “sponsorizzati”. Troviamo conforto nella compagnia di prodotti o marchi di successo. La loro unica ambizione è di farci piacere; il loro possesso proclama che “ce l’abbiamo fatta”.
Di nuovo, chi può incolpare noi per cercare la nostra dose di piacere, per aspirare ad essere gratificati? Vogliamo centrare i nostri pensieri sul meraviglioso pasto prima di noi. Facciamo tesoro del supporto dei compagni di tavolo che ci fanno sentire bene con noi stessi. Speriamo che le nostre squadre preferite saranno in TV e che vinceranno. Cosa c’è di meglio di una bevanda lenitiva e di un fuoco caldo?
Qualunque sia la legittimità di queste soddisfazioni – e chi può negarle? – dovremmo ricordare che il Ringraziamento ha lo scopo di trasformare i nostri pensieri nella direzione opposta. È un’occasione per ringraziare coloro che rendono le nostre vite – in tutti i loro momenti – possibili. Alcuni di questi ringraziamenti vanno giustamente alle nostre famiglie, per quanto a scacchi possano essere i nostri rapporti con loro. Ricorda i nostri buoni amici, quelli che ci stanno accanto in ogni circostanza. Ma al di là di questi circoli attentamente mantenuti, altri dovrebbero essere notati. I membri della comunità, una volta una parte così importante dell’esistenza delle persone, continuano a plasmare i mondi locali in cui operiamo. Collaboratori; membri di chiesa, squadra e club; gli altri appassionati dei nostri hobby e cause morali contribuiscono tutti al nostro senso di stabilità e di scopo. Sia chiaro che troviamo anche il supporto di persone che non conosciamo bene – che costruiscono, riparano e in qualche modo assistono la nostra esistenza. Ci sono milioni invisibili e non apprezzati che contribuiscono al nostro paese e ne assicurano la continuità. Oltre a ciò, anche quelli che hanno una certa consapevolezza delle sacre fondamenta delle nostre modeste vite esprimono quella gratitudine.
In breve, lo scopo delle vacanze (e del Ringraziamento è solo uno di questi) è riconoscere l’indebitamento agli altri. Non confondere la gratificazione – la sensazione di pancia piena, fuoco caldo o pacca confortante sulla schiena – con quel senso di obbligo volontario. Viviamo come facciamo perché gli altri hanno reso possibile quell’esistenza. Lasciamo che altri tempi siano dedicati all’autocoraggiamento, persino all’amore per se stessi. Durante le vacanze, ringraziamo coloro che hanno allargato i nostri regni di possibilità.