Il 12 novembre 1976, il mio mentore e amico, il Dr. Samuel Yochelson morì dopo essere crollato nell’aeroporto di St. Louis da una condizione cardiaca. Era in viaggio per il suo primo fidanzamento fuori dallo stato per quanto riguarda ciò che ora è contenuto in un importante lavoro in tre volumi intitolato “The Criminal Personality”.
Uno psicologo e un medico istruiti a Yale, il dottor Yochelson si trasferì nel 1961 da Buffalo, New York a Washington, DC. Chiuse la sua pratica psichiatrica per lanciare quella che divenne una seconda carriera su invito del St. Elizabeths Hospital, una struttura di salute mentale di popolazione forense. Con il finanziamento del National Institute of Mental Health, ha intrapreso quello che ancora, a questa data, è il più grande studio approfondito, di ricerca e trattamento dei detenuti condotto in Nord America. I partecipanti volontari nel suo studio erano tutti maschi da una varietà di contesti economici, sociali ed educativi. Alcuni erano stati pazienti del St. Elizabeths Hospital dichiarati “non colpevoli per pazzia” o pazienti inviati all’ospedale per la determinazione della competenza a essere processati. Gli altri sono stati indirizzati a lui dalla giustizia criminale e da altre agenzie. Alcuni uomini hanno partecipato brevemente allo studio, altri durante anni di sessioni individuali e in piccoli gruppi.
Quando arrivò a St. Elizabeth’s, il dottor Yochelson era orientato psicoanaliticamente. Ha fatto quello che sapeva meglio – metodicamente ha preso storie, sondato per i primi ricordi, e ha cercato di identificare le cause del comportamento dei suoi pazienti ‘. Sulla base di decenni di esperienza a Buffalo, riteneva che l’intuizione avrebbe favorito il cambiamento. Dopo diversi anni di lavoro, il risultato è stato criminali con intuizione, piuttosto che criminali senza intuizione. Il dottor Yochelson ha ironicamente commentato che l’insight che hanno mostrato dovrebbe essere scritto “incitare”. Sono stati incitati a incolpare le altre persone e il loro ambiente. In un momento di raro candore, un uomo commentò: “Se non avessi sufficienti scuse per il crimine prima della psichiatria, ne ho già abbastanza adesso”.
Uomo di acuto intelletto e integrità inattaccabile, il dottor Yochelson stava imparando molto, ma gli uomini che stava trattando rimanevano invariati. Yochelson ha messo in dubbio le loro dichiarazioni egoistiche che nascondevano più di quanto rivelassero. Si è spostato dal cercare “ragioni per cui” concentrarsi sui loro processi mentali che hanno dato origine a comportamenti irresponsabili e arrestabili. Era diventato evidente che l’ambiente in cui questi uomini crescevano e le loro prime esperienze erano meno importanti di quanto non fossero i loro processi mentali mentre facevano delle scelte su come affrontare qualsiasi vita li avesse trasmessi.
Con un approccio fenomenologico, il dottor Yochelson ha cercato di capire il mondo dal punto di vista del criminale. Ha sviluppato il concetto di “errori nel pensare”, un termine che ha originato prima che la psicologia cognitiva diventasse un trattamento tradizionale. Era in grado di identificare specifici errori di pensiero che, se presenti in misura estrema e in combinazione tra loro, portavano inevitabilmente a danni fisici, emotivi o finanziari.
Avendo sviluppato una comprensione della popolazione con cui aveva a che fare, il dottor Yochelson era meglio attrezzato per aiutare i criminali a cambiare. Il risultato fu la creazione di un programma che potesse essere applicato a un ampio spettro di uomini e donne che avevano ferito gli altri. Piuttosto che approfondire le cause, il suo approccio era quello di aiutare i criminali a prendere coscienza dei propri errori di pensiero, per poi impegnarsi in quella che definiva “la ginnastica del cambiamento” per implementare schemi di pensiero correttivi.
Una frequente critica iniziale del lavoro del dottor Yochelson è stata che quasi tutti hanno commesso gli stessi errori nel ritenere che attribuisse ai criminali. A volte siamo stati tutti non veritieri, insensibili ai sentimenti degli altri, abbiamo usato la rabbia per ottenere il nostro modo, e sono stati irrealistici nelle nostre aspettative verso gli altri. Il dottor Yochelson non stava facendo un “criminale” tra tutti?
Il dott. Yochelson ha spiegato che entrambi gli errori nel modo di pensare e nel comportamento criminale esistono lungo un continuum. Ad esempio, c’è una differenza tra una persona che fa orecchie da mercante al punto di vista di un altro e un individuo che mostra poca o nessuna empatia in qualsiasi momento. Il criminale vede il mondo come la sua scacchiera e le persone come pedine da manipolare. L’individuo con una “personalità criminale” vede la vita come una strada a senso unico, e la sua autostima dipende dal prevalere con l’inganno, l’intimidazione o la forza.
Ho avuto la fortuna di lavorare con questo uomo brillante e compassionevole fino alla sua prematura scomparsa nel novembre del 1976. Come psicologo di ricerca clinica presso St. Elizabeth’s e il suo co-autore, non solo ho imparato da lui professionalmente, ma ho anche imparato ad apprezzare la sua conoscenza enciclopedica di molti argomenti, il suo senso dell’umorismo e la sua saggezza sulla vita. L’eredità del Dr. Yochelson è un contributo duraturo alla comprensione della composizione psicologica dell’individuo con una personalità criminale e ad aiutare le persone con un tale cambiamento di personalità a diventare cittadini responsabili.
