Adoro l'idea che ciò che facciamo con il nostro cervello – il modo in cui ci impegniamo e ci prendiamo cura di loro – può portare a miglioramenti nel modo in cui funzionano. Sono chiaramente non solo in questa storia d'amore, data la rapida crescita di enigmi e videogiochi facili da usare che promettono di migliorare il funzionamento cognitivo. Un grande studio apparso questo mese nella prestigiosa rivista Nature , tuttavia, potrebbe aver lasciato molti giocatori cerebrali, beh, grattandosi la testa. Suggerisce che tali ricerche per ottimizzare il potere del cervello possano essere invano. I partecipanti allo studio hanno completato almeno 10 minuti di addestramento al cervello computerizzato tre volte alla settimana per sei settimane. Ma mentre queste persone miglioravano nei compiti che eseguivano, non miglioravano su altre misure più generali di abilità cognitive.
Perché tutto il trambusto sull'allenamento cerebrale?
L'eccitazione dell'ottimizzazione del cervello deriva dal fatto che questo organo straordinario è coinvolto in modo critico in tutto ciò che sperimentiamo e tutto ciò che facciamo. Inoltre, i recenti progressi nelle neuroscienze aumentano la possibilità di esercitare un certo controllo sul modo in cui i nostri circuiti neurali funzionano con successo. Il cervello umano adulto non è più considerato "hard-wired" oltre l'adolescenza. Invece, vi è una crescente evidenza che la pratica focalizzata in compiti specifici può portare a cambiamenti nella funzione e nella struttura fisica del cervello. Tale adattabilità è nota come neuroplasticità dipendente dall'esperienza.
I fautori dell'allenamento cerebrale puntano a esempi chiave di cervelli individuali modellati da ciò che fanno. Anni di esperienza che memorizzano percorsi e punti di riferimento cittadini dai conducenti dei taxi d'elite neri di Londra, ad esempio, sono associati ad aumenti delle dimensioni nelle regioni dell'ippocampo, una parte del cervello coinvolta nella navigazione spaziale e nella memoria. Coloro che esercitano regolarmente il controllo dell'attenzione e della risposta emotiva attraverso la pratica della meditazione mostrano anche un ispessimento di aree come l'insula (associata a emozioni, autocoscienza e interazioni sociali) e la corteccia prefrontale (un'area critica per le funzioni "esecutive" del cervello). E la corrispondente riduzione dello stress sperimentato da coloro che imparano a meditare è associata a cambiamenti strutturali nell'amigdala emotivamente sensibile.
Il messaggio qui sembra chiaro. Ciò che scegliamo di fare con il nostro cervello può aiutare a migliorare il modo in cui pensiamo, sentiamo e agiamo.
Quindi, per quanto riguarda il recente studio in natura ? Dovremmo essere diffidenti nei giochi di brain training? Sono solo espedienti inefficaci in qualche schema per fare soldi? Forse. Ma non dovremmo certamente lasciare che una sana attenzione a "funziona" ci porti ad abbandonare i nostri sforzi per migliorare se stessi. La verità è che stiamo appena iniziando a capire i vari modi in cui il cervello può cambiare nel tempo e come possiamo proteggere e mettere a punto le nostre preziose risorse neurali e cognitive. In definitiva, quando si tratta di costruire un cervello migliore, alcuni videogiochi, un cruciverba settimanale o un problema matematico occasionale probabilmente non faranno molto per mettere a punto le reti neurali. Se vuoi davvero apportare alcune modifiche, è probabilmente ora di smettere di giocare.
Ecco alcuni motivi per cui il casual game può non essere la migliore scommessa nel tentativo di sviluppare un cervello di maggior successo:
1 – Il cambiamento significativo richiede tempo e fatica.
I tassisti di Londra devono completare anni di addestramento per acquisire l'esperienza di navigazione richiesta per la certificazione per guidare i famosi taxi neri. Anche la parte dell'ippocampo che si è rivelata più grande della media in questi individui è aumentata di dimensioni con il tempo trascorso alla guida. Al contrario, alcuni dei partecipanti allo studio Nature hanno investito solo tre ore nei loro giochi cerebrali. Potrebbero non aver investito abbastanza tempo e sforzi per apportare cambiamenti misurabili. Quando si tratta di un cervello migliore, lo sforzo che si inserisce può essere criticamente correlato a ciò che si ottiene.
2 – Più l'attività è coinvolgente e coinvolgente, meglio è.
Gli animali allevati in ambienti arricchiti, con maggiore novità e complessità, hanno anche un cervello arricchito. Le connessioni tra le loro cellule cerebrali, per esempio, sono più forti e più numerose in numeri che in animali allevati in ambienti senza lo stesso livello di stimolazione sensoriale, cognitiva e sociale. Ambienti altamente coinvolgenti e attività impegnative sono inoltre presenti in importanti esempi di neuroplasticità nell'uomo, come i cambiamenti cerebrali associati all'acquisizione di abilità nella giocoleria, nella seconda lingua o nella riproduzione di uno strumento musicale. I giochi che prevedono semplici pressioni di pulsanti e visualizzazioni visive sparse potrebbero non essere altrettanto efficaci nella promozione del cambiamento neuroplastico.
3 – C'è molto di più nel cervello delle sue funzioni "cognitive".
I videogiochi di addestramento del cervello si concentrano spesso sulla memoria, l'attenzione e altri esempi di funzioni cognitive "fredde", ignorando le emozioni, la motivazione e altri aspetti "caldi" della funzione cerebrale. Per molte persone, tuttavia, essere in grado di tenere otto cifre in memoria anziché sei non è così utile come essere in grado di controllare la propria rabbia o di non arrendersi nella disperazione di fronte al fallimento iniziale. Migliorare la creatività, le abilità sociali e l'equilibrio emotivo richiede anche che consideriamo modi per affrontare tutte le facoltà del cervello. Una pausa occasionale dal computer è probabilmente anche buona!
Ora tocca a te: che tipo di attività fai per far funzionare al meglio il tuo cervello? Pubblica alcuni commenti qui o mandami un tweet @thewinnersbrain. E per ulteriori strategie basate sulla scienza per lo sviluppo di un cervello di maggior successo, assicurati di dare un'occhiata al nuovo libro che ho scritto con il mio collega Jeff Brown intitolato The Winner's Brain: 8 Strategies Great Minds Use to Achieve Success.
Riferimento
Owen AM, et al. (2010) Mettere alla prova l'allenamento del cervello. Natura , 20 aprile . [Epub ahead of print]
