Gli studiosi che hanno studiato le scuse affermano che servono a diversi scopi:
Stanno riconoscendo che le regole sociali sono state infrante e come riaffermazioni della legittimità di quelle regole;
Ripristinano la posizione della vittima;
Ristabiliscono il flusso di interazione sociale;
Si allontanano dalla percezione che l'errore sia collegato a una disposizione soggiacente del trasgressore.
Jane Risen e Thomas Gilovich, Target and Observer Differenze nell'accettazione di scuse discutibili, Journal of Personality and Social Psychology, 2007, vol. 92, n. 3, 418 – 433 (citazioni omesse).
Date queste importanti funzioni sociali, non sorprende che le scuse possano giocare un ruolo importante nella risoluzione dei conflitti al di fuori del tribunale e nell'evitare il contenzioso. Tuttavia, come ha notato il professor Jeffrey Helmreich, "la pratica [l] egual è stata lenta a rispondere". Jeffrey Helmreich, "Sorry" Incriminate? Prove, danni e protezione delle scuse, Cornell Journal of Law and Public Policy, 2012, vol. 21: 568. Fino a tempi relativamente recenti, "le scuse sono state regolarmente ammesse come prove per dimostrare la responsabilità". Ancora oggi, mentre oltre trenta Stati hanno approvato una qualche forma di "legge apologia" che limita l'ammissibilità delle scuse come prova di responsabilità, queste leggi spesso sconsigliano solo scuse parziali ( cioè nessuna dichiarazione di colpa) o si applica solo in contesti specifici.
Ci sono molti potenziali problemi con la costruzione di scuse come ammissioni di responsabilità. Come materia iniziale, ci sono diverse ragioni per cui le persone si scusano. Alcuni motivi si riferiscono meno all'accettazione effettiva della colpa e più alle espressioni di simpatia o sgomento. Ad esempio, "Mi dispiace che sia successo" o "Mi spiace sentirlo". A volte le scuse sono reazioni istintive, ad esempio quando due persone si toccano accidentalmente l'una sull'altra sul marciapiede e mormorano, "mi dispiace". Inoltre, gli studi hanno dimostrato che le donne tendono a percepire più reati degli uomini, nonché a scusarsi di più. Schumann, Karina e Michael Ross, perché le donne si scusano più degli uomini: le differenze di genere nelle soglie per percepire il comportamento offensivo, la scienza psicologica, vol. 21, n. 11, 2010, pp. 1649-1655.
Non solo le scuse sono spesso un indicatore insufficiente della vera colpevolezza o responsabilità, ma scusarsi come ammissione di responsabilità può creare incentivi avversi estremamente costosi. Questa dinamica ha ricevuto una notevole attenzione nel contesto della malasanità. Per esempio, gli studiosi hanno scoperto che i medici non si scusano "per paura che eventuali scuse possano essere usate contro di loro come prova di responsabilità in futuri casi di negligenza". Maria Pearlmutter, scuse del medico e ammissione generale di colpa: modifica delle norme federali di prova , Ohio State Law Journal, 2011, vol. 72: 3. Tuttavia, gli studiosi hanno anche scoperto che "le scuse possono aiutare a risolvere le controversie legali in casi che vanno da negligenza medica e divorzio e custodia a contestati licenziamenti e lesioni personali." Diane Curtis, A volte, un'apologia può giudicare una causa , California Bar Journal, 2010 ( discutendo studi pubblicati dalla professoressa Jennifer Robbennolt).
Come osserva il professor Jonathan Cohen, "potrebbe nascere un circolo vizioso." Jonathan Cohen, Consulenza ai clienti per scusarsi , Southern California Law Review, 1999, vol. 72: 1009. "Un criminale che vuole scusarsi, ma ha paura di essere citato in giudizio, può astenersi dal chiedere scusa e l'assenza di scuse è esattamente ciò che fa scattare il seme".