La maratona di Boston è a circa un mese di distanza, e le strade sono piene di corridori che ottengono il loro miglia. Ho un vicino che ho visto sul marciapiede mentre preparavo la sua corsa settimanale di allenamento di 20 miglia. Stava stringendo l'ultimo di un gel energetico chiamato GU nella sua bocca. GU è una sostanza appiccicosa, gelatinosa, fatta di glucosio e confezionata in contenitori di dimensioni simili ai contenitori di ketchup e maionese che si trovano nei ristoranti fast-food.
Gli ho chiesto se più tardi mangiava più GU nella sessione di allenamento e mi ha detto che consuma un secondo pacchetto intorno al miglio 15.
"I miei muscoli sono davvero stanchi da allora e hanno bisogno di quella carica di energia", ha risposto. "Quest'anno li porto mentre corro la maratona di Boston per vedere se migliora il mio tempo."
I gel energetici sono in circolazione da alcuni decenni, anche se le persone che non visitano regolarmente negozi di abbigliamento sportivo potrebbero non essere a conoscenza di loro. Di solito si trovano vicino al banco cassa; diverse aziende rendono questa forma concentrata di zucchero da utilizzare per qualsiasi tipo di sport di resistenza. Contengono solo glucosio e alcuni buoni aromi come cioccolato, vaniglia e crema all'arancia.
La scienza dietro di loro è avvincente. Il glucosio è l'unità di base dei carboidrati. Tutti i carboidrati vengono digeriti in glucosio, che quindi partecipa a una serie complessa di passaggi biochimici per rendere una forma di energia utilizzabile dal corpo. Parte del glucosio che non viene utilizzato immediatamente per l'energia viene immagazzinato nel muscolo sotto forma di una sostanza simile all'amido chiamata glicogeno. Quando è necessario per l'energia, il glicogeno emerge dal muscolo e viene cambiato in glucosio. I corridori di lunga distanza tendono a "caricare carboidrati" prima di una gara per immagazzinare il più possibile il glicogeno nei loro muscoli e, come il mio vicino, mangiano anche la loro energia come gel sportivo.
Un problema con i gel è che il pacchetto potrebbe essere difficile da aprire, specialmente nel mezzo di una corsa. Se hai mai provato ad aprire un pacchetto di ketchup di fast-food quando hai le mani sudate, capirai la difficoltà. I denti aiutano ma l'uso della bocca per aprire i pacchetti può influenzare il ritmo respiratorio e, in uno scenario peggiore, il pacchetto potrebbe essere ingerito.
Una soluzione ovvia e stagionale per ottenere abbastanza energia durante la maratona di Boston, che si svolge sempre in aprile, è quella di mangiare qualche PEEPS. Queste caramelline coloratissime sono ben visibili in ogni farmacia di catena. I PEEPS sono marshmallows che hanno avuto un restyling totale del corpo. I marshmallows bianchi e pastosi sono, a seconda della stagione, trasformati in piccoli cuccioli dall'aria spensierata, Babbo Natale, fantasmi o zucche. Sono fatti di zucchero, gelatina e, presumibilmente, molto colore alimentare.
PEEPS non diventerà mai un gruppo alimentare desiderabile, ma l'atleta di resistenza dovrebbe considerarli come una fonte di energia pronta e conveniente. Come i gel energetici, non contengono grassi o fibre. Quindi vengono digeriti molto rapidamente e mandano il glucosio nel flusso sanguigno per il corridore o il biker di lunga distanza o lo sciatore di fondo. E hanno uno dei principali vantaggi rispetto ai gel energetici. Non c'è nessun pacchetto da aprire, nessun gel da spruzzare sulla lingua e il corridore non ha bisogno di acqua per ingoiare la roba appiccicosa. Un pollo o un coniglio può essere ingerito con pochi morsi. Il costo di un cortile pieno di PEEPS è circa lo stesso di un pacchetto di GU.
Nonostante la ragionevolezza del mio argomento per mangiare queste confezioni durante l'allenamento o una gara, sospetto che nessuno lo faccia. I coniglietti marshmallow verdi non hanno l''autorità sportiva' di un gel energetico, nonostante il fatto che probabilmente il corpo non può dire la differenza una volta digerito. Ma il vero problema è la differenza nella percezione del valore nutrizionale di GU rispetto a PEEPS. Entrambi consegnano zucchero al corpo rapidamente. Entrambi forniranno energia necessaria per i muscoli e le altre cellule. Ma i PEEPS sono percepiti come privi di valore nutrizionale, mentre GU e altri gel energetici sono considerati preziosi per migliorare le prestazioni atletiche.
Sembra che ci sia un doppio standard per quanto riguarda lo zucchero, come dimostra l'uso di GU. Lo zucchero è diventato il terrorista nutrizionale del 21 ° secolo, se si credono molti articoli nei media e su Internet. È stato collegato a tutti i mali della salute che caratterizzano la nostra società. Tuttavia, la comunità sportiva accetta il concetto di ingerire lo zucchero in modo che i muscoli lavorino più velocemente, più a lungo e meglio durante l'allenamento e gli eventi competitivi. Questi gel energetici sono stati sviluppati dopo una grande quantità di ricerche di laboratorio sul lavoro muscolare e sulle prestazioni atletiche; non apparivano solo perché qualcuno voleva usare la glassatura sinistra. E nonostante tutto il clamore sui vantaggi di mangiare solo una dieta ricca di proteine e ricca di grassi, dubito che ogni partecipante di lunga distanza, ciclista o triathlon masticherà un pezzo di lardo o di cotenna nel mezzo del gareggia quando è necessaria l'energia.
Dubito che il prossimo anno vedremo PEEPS sotto forma di maratoneta marshmallow, né mi aspetto che i corridori facciano a pezzi la testa dei conigli mentre barcollano su Heartbreak Hill. Ma se stai guardando la gara e vedi qualcuno che stringe una sostanza zuccherina sulla sua lingua e prova a inghiottirla con una bocca secca, potresti semplicemente dare una mano al corridore e dire "Prova questo".
