Un potenziale paziente mi ha recentemente chiesto se la sua depressione potrebbe comportare qualche forma di squilibrio chimico. Come la maggior parte degli americani, aveva visto centinaia di annunci di droga barrare l'idea, ma la riempivano di un profondo senso di impotenza. "Io davvero non voglio prendere antidepressivi", ha spiegato. "Eppure, se c'è davvero qualcosa di sbagliato nella mia chimica del cervello, dovrei praticamente prendere medicine, no?"
Aveva giustamente inquadrato la saggezza convenzionale: ha uno squilibrio chimico? Quindi è necessario ingerire alcuni prodotti chimici.
Ma la saggezza convenzionale è fuorviata. Sì, la depressione comporta sorprendenti anomalie neurochimiche, ma questo fatto – di per sé – ci dice niente su come meglio trattare il disturbo. Questo perché ci sono numerosi modi di alterare la funzione del cervello depressivo, e la maggior parte di essi non ha nulla a che fare con i farmaci psicotropi.
Considera gli effetti dell'esercizio. Anche un'attività fisica moderata – camminare a ritmo sostenuto tre volte alla settimana – è stata dimostrata in due studi fondamentali per combattere la depressione con la stessa efficacia della sertralina. In poche parole: l'esercizio cambia il cervello. Migliora la funzione dei circuiti basati sulla dopamina che mediano la nostra esperienza di piacere, insieme alla nostra capacità di iniziare l'attività. Allo stesso modo, l'esercizio fisico stimola la sintesi del cervello del BDNF, un ormone della crescita che guida la riparazione dei neuroni danneggiati e innesca la germinazione di nuove connessioni neuronali. Poiché i livelli di BDNF precipitano nella depressione, il disturbo porta effettivamente, nel tempo, all'atrofia dei centri di memoria e di ragionamento del cervello. Ma l'esercizio fisico ha il potenziale per aiutare a invertire l'impronta neurotossica della depressione.
La funzione neurologica è anche criticamente influenzata dalla dieta. Ad esempio, una carenza di acidi grassi omega-3 – blocchi fondamentali del tessuto cerebrale – è stata fortemente legata alla malattia depressiva, in parte perché i grassi omega-3 facilitano l'uso da parte del cervello di neurochimici "sentirsi bene" come la serotonina e la dopamina. Gli omega-3 servono anche come materia prima per la costruzione del corpo di ormoni anti-infiammatori, che aiutano a calmare l'infiammazione cerebrale che spesso caratterizza la depressione. Di conseguenza, gli integratori di omega-3 ad alte dosi, in genere sotto forma di olio di pesce, sono stati dimostrati in più studi per esercitare un potente effetto antidepressivo.
L'esposizione alla luce intensa rappresenta un'altra strategia comprovata per alterare la chimica del cervello. I recettori della luce specializzati nella retina si collegano ai circuiti profondi del cervello che regolano il ritmo circadiano. E la luce del sole – oltre 100 volte più luminosa della tipica illuminazione per interni – è il primo stimolatore dei fotorecettori degli occhi: innesca una cascata di reazioni neurochimiche che aiutano a mantenere sincronizzato "l'orologio biologico". D'altra parte, la prolungata privazione della luce solare porta a disturbi depressivi nei ritmi biologici che governano il sonno, l'appetito, l'energia e l'umore. Fortunatamente, l'esposizione regolare alla luce intensa – tramite la luce del sole o scatole luminose appositamente progettate – può ripristinare la sana funzione circadiana del cervello. Oltre una dozzina di studi pubblicati supportano la sua efficacia nel trattamento della depressione.
Poi di nuovo, uno dei modi più efficaci per cambiare il cervello è semplicemente cambiare la mente. Questo fatto spesso sorprende le persone, ma in realtà non dovrebbe, perché la moderna neuroscienza ha dimostrato in modo convincente che mente e cervello sono lati opposti della stessa realtà sottostante. Nelle parole spesso citate di Marvin Minsky, "la mente è ciò che fa il cervello". Così, per definizione, qualsiasi alterazione di pensieri o sentimenti si riflette in corrispondenti cambiamenti nell'attività cerebrale.
Eppure noi occidentali siamo gli eredi intellettuali del dualismo cartesiano – una convinzione che la mente e il corpo siano entità radicalmente distinte e indipendenti – e questa eredità spesso rende difficile accettare le intuizioni della neuroscienza. Quindi, può essere addirittura stridente sentire la psiche propagandata come un percorso diretto verso il funzionamento interno della nostra neurochimica. Questo è il motivo per cui così tanti sono rimasti scioccati dai recenti resoconti dei cambiamenti nella funzione cerebrale tra i pazienti in psicoterapia per la depressione: se sei un dualista, non c'è alcun meccanismo concepibile attraverso il quale un semplice parlare possa influenzare il cervello.
Naturalmente, il dualismo pervasivo mente-corpo aiuta anche a spiegare perché il mantra di "squilibrio chimico" di Big Pharma rimane una strategia di marketing così efficace per la vendita dei suoi prodotti. Peccato che sia una strategia basata sull'analfabetismo scientifico.
Stephen Ilardi è un professore associato di psicologia all'Università del Kansas e autore di The Depression Cure: il programma in sei fasi per sconfiggere la depressione senza droghe.
