I miei due cervelli: perché non sono uguali?

Le differenze del cervello destro e sinistro hanno una lunga storia evolutiva.

Siamo tutti individui unici, ma riconosciamo che potremmo aver ereditato il naso della nonna o la personalità estroversa del papà. Hai mai pensato a quali tratti fisici e psicologici gli umani, come specie, hanno ereditato dai nostri antichi antenati?

Poiché siamo eccezionali nella nostra capacità di pensare e agire in modo diverso da qualsiasi altro animale del pianeta, è facile dimenticare che le capacità umane moderne hanno origini in una storia evolutiva condivisa.

Sebbene bipedi e relativamente senza peli, siamo grandi scimmie. Non siamo neanche anomali come grandi scimmie. Siamo geneticamente più vicini agli scimpanzé di quanto lo siano gli scimpanzé ai gorilla. Come tale, condividiamo molti tratti del cervello e del comportamento con i nostri grandi cugini scimmia.

Ma le nostre somiglianze con gli altri animali risalgono molto più a lungo del nostro divario con un antenato comune sia agli umani che alle grandi scimmie (circa 6 milioni di anni fa). Alcuni tratti del cervello e del comportamento risalgono a oltre 500 milioni di anni, presenti nei primi vertebrati e conservati negli esseri umani moderni.

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Uno dei nostri tratti ereditari più antichi è il “cervello diviso”. Mentre le metà sinistra e destra del cervello (emisferi) appaiono fisicamente simili, sono responsabili di comportamenti diversi.

Il cervello diviso

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Fonte: Scarlet Forrester, usato con permesso.

Tradizionalmente, un cervello diviso era una caratteristica considerata unica per l’uomo e direttamente associata alle nostre eccezionali capacità cognitive umane, come il linguaggio. Tuttavia, più recentemente, studi su animali hanno evidenziato che pesci, rettili, anfibi e mammiferi possiedono anche emisferi destro e sinistro che controllano in modo differenziale determinati comportamenti. I comportamenti divisi di questi animali offrono una finestra sul nostro passato ancestrale, che racconta la storia della nostra storia evolutiva condivisa con i primi vertebrati.

Gli studi sui vertebrati suggeriscono che l’emisfero destro è emerso con una specializzazione per riconoscere le minacce nell’ambiente e controllare comportamenti di risposta appropriati (ad esempio lotta o fuga), e l’emisfero sinistro è emerso come dominante per produrre sequenze di azioni motorie per comportamenti critici come l’alimentazione (come nella foto sopra ). Il cervello diviso consente a qualsiasi organismo di ottenere nutrimento mantenendo l’allerta per i predatori. Possiamo pensare al cervello come a un processore parallelo “mangia e non mangia”.

Come lo sappiamo?

Poiché gli emisferi destro e sinistro controllano il comportamento fisico sul lato opposto del corpo, possiamo vedere queste dominanze rivelate nelle azioni quotidiane degli animali (inclusi gli umani). Tra le specie, vi è una preferenza significativa per usare l’occhio sinistro (negli animali con gli occhi laterali) o il campo visivo sinistro (negli animali con gli occhi rivolti verso l’esterno) per fare attenzione alle minacce presenti nell’ambiente. Ciò include i predatori e ogni novità che potrebbe significare pericolo e la necessità di una strategia di fuga rapida. Viceversa, vi è una preferenza significativa per l’uso dell’occhio destro (negli animali con gli occhi laterali) o del campo visivo destro (negli animali con gli occhi rivolti verso l’alto) per i comportamenti di alimentazione.

Gli studi seminali sui pulcini hanno dimostrato che l’occhio sinistro è preferito per selezionare il grano dai ciottoli (sequenze di azioni motorie) mentre l’occhio destro è preferito per la sorveglianza dei predatori (minaccia nell’ambiente). Le due attività sono contemporaneamente compatibili (come nella foto sotto).

Il processore parallelo “mangia e non mangia”.

Fonte: Scarlet Forrester, usato con permesso.

La divisione del lavoro tra i due emisferi è un uso efficiente dello spazio cerebrale. Se tutti i processi fossero duplicati su entrambi gli emisferi, l’animale correrebbe il rischio che entrambi gli emisferi competano per controllare il comportamento, ma eseguendo risposte incompatibili. I pulcini allevati per possedere deboli dominazioni emisferiche svolgevano in modo adeguato compiti individuali senza preferenze oculistiche, ma erano scarsi nello svolgere compiti simultaneamente – il che non promette nulla di buono per la sopravvivenza.

Nei mammiferi (ad es. Cani, scimmie) si estendono le primitive attività di autoconservazione degli emisferi sinistro e destro. I mammiferi dimostrano capacità sociali che si basano sulla dominanza dell’emisfero destro per percepire i predatori pericolosi. Queste specie preferiscono monitorare i membri del gruppo con una preferenza di sguardo sinistro.

Gli umani estendono questa capacità ancora di più. Come popolazione, siamo più veloci e più precisi nel riconoscere le identità individuali e le loro espressioni emotive associate quando vengono presentate sul lato sinistro dello spazio, controllato in prevalenza dall’emisfero destro.

Considerando la coerenza nella specializzazione dell’emisfero tra le specie, sembra probabile che vi sia stata una conservazione della dominanza dell’emisfero destro per elaborare gli stimoli sociali che sono diventati più sofisticati lungo un continuum evolutivo. In effetti, abbiamo trascinato questi primi tratti cerebrali e comportamentali con noi durante il nostro viaggio evolutivo (come nella foto sotto).

Tratti del cervello e del comportamento preservati attraverso l’evoluzione

Fonte: Scarlet Forrester, usato con permesso.

Tuttavia, poco si sa sulle origini delle nostre capacità sociali perché la psicologia moderna è spesso troppo radicata nel considerare il cervello umano e l’isolamento comportamentale di una storia evolutiva condivisa che inibisce una migliore comprensione di come, quando e perché le nostre capacità umane sono sorte. Sono le nostre somiglianze e differenze con altre specie che ci permettono di capire meglio come siamo diventati umani moderni.

Perché dovremmo preoccuparci?

Gli umani hanno comportamenti veramente sorprendenti e moderni. Tuttavia, questi comportamenti sono ancora sostenuti da dominazioni dell’emisfero evolutivamente vecchie di sinistra e destra, perché l’evoluzione innova sulla periferia. Attraverso l’evoluzione, i vecchi meccanismi neurali non vengono ricostruiti da zero. Piuttosto, i vecchi meccanismi rimangono in vigore e fungono da piattaforma per le estensioni. A volte le estensioni creano comportamenti che non assomigliano all’attività per cui è stato concepito il meccanismo originale. Di conseguenza, la nuova abilità può essere compresa solo conoscendo lo scopo del meccanismo originale.

Come esseri umani moderni, le vecchie specializzazioni dell’emisfero destro supportano ancora alcuni dei nostri comportamenti più intimi, come il modo in cui navighiamo in ambienti sociali, baciamo, abbracciamo, nutriamo i bambini e persino facciamo un selfie! Le vecchie specializzazioni dell’emisfero sinistro rafforzano alcune delle nostre funzionalità più sofisticate come l’uso e il linguaggio degli strumenti.

Nei prossimi blog, esplorerò catalizzatori antichi per le moderne capacità umane. Discuterò anche di come sia migliorata la comprensione di come le abilità cognitive che sorgono attraverso l’evoluzione possano rappresentare la chiave per una migliore comprensione di come i bambini acquisiscono abilità attraverso lo sviluppo.

Io, i post dei blog umani mirano a evidenziare le nostre somiglianze e differenze con altre specie al fine di comprendere meglio le origini delle capacità umane e il nostro posto nel mondo naturale.

Riferimenti

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