I nostri antenati hanno pensato come noi?

In che modo la storia può aver cambiato le nostre menti e perché è importante.

Immagina di essere un viaggiatore del tempo, in grado di viaggiare indietro di circa 40.000 anni fino all’età del primo homo sapiens anatomicamente moderno. Immagina di uscire dalla tua macchina del tempo e di trovarti faccia a faccia con uno dei tuoi antenati: un altro umano con un cervello grande quanto il tuo e geni praticamente identici ai tuoi geni. Saresti in grado di parlare con questo umano antico? Fai amicizia con loro? Innamorarsi di loro? O il tuo antenato sarebbe irriconoscibile, distinto da te come un lupo è distinto da un cane da compagnia?

Stencil preistorici a mano di Cueva de las Manos in Argentina

Fonte: Creative Commons.

• Credi nel libero arbitrio?
• Una proposta modesta per proteggere i bambini nelle scuole
• È Slime Time
• Perché sei come sei
• Sperimentare l’invecchiamento tra i venticinque anni

Nel mio blog, starò lottando con questo tipo di domande. La storia della mente umana potrebbe non essere discussa tanto spesso quanto le cause della malattia mentale o la composizione chimica dell’amore, ma è altrettanto un mistero. Sappiamo che gli umani oggi sono molto diversi dagli umani che vissero migliaia di anni fa: gli umani di oggi comunicano attraverso linguaggi elaborati, praticano religioni complesse e vivono in comunità dove quasi tutti sono estranei. Ma ci possono essere differenze più fondamentali di cui non siamo a conoscenza: proviamo emozioni nello stesso modo in cui i nostri antenati hanno provato emozioni? Risolviamo i problemi nello stesso modo in cui i nostri antenati hanno risolto i problemi? Pensiamo ai nostri partner romantici nello stesso modo in cui i nostri antenati hanno visto i loro partner romantici? Gli psicologi continuano a discutere ferocemente di questi problemi. Alcuni pensano che, poiché abbiamo gli stessi geni degli umani antichi, dovremmo mostrare gli stessi manierismi. Altri sospettano che la psicologia umana possa essere cambiata drammaticamente nel tempo. Nessuno lo sa (sicuramente non lo so), ma la mia impressione è che la mente umana oggi funzioni in modo molto diverso rispetto alle menti dei nostri antenati.

Ho questa convinzione a causa di due realtà: la prima è che gli umani sono dei brillanti studenti. Questo non vuol dire che altri animali non siano bravi nell’apprendimento. Uno studio pubblicato proprio l’anno scorso ha usato una sorta di peep show inverso per mostrare che le mosche della frutta femminile decidono quali maschi sono più desiderabili guardando le copulate da altre femmine. Altri studi dimostrano che i pesci Stickleback imparano dove foraggiare gli uni dagli altri, i corvi della Nuova Caledonia imparano come fare gli attrezzi gli uni dagli altri, e i topi norvegesi apprendono se il cibo è sicuro da mangiare guardando gli altri ratti che provano prima.

Molti animali imparano come risolvere i problemi guardando gli altri animali che provano e falliscono, ma gli esseri umani sembrano portare l’apprendimento sociale ad un altro livello: impariamo come pensarci gli uni dagli altri. Considera che quando le persone si trasferiscono in una nuova cultura, in realtà iniziano a cogliere le emozioni di quella cultura, riportando più tristezza quotidiana nelle culture che provano più tristezza e sorpresa nelle culture in cui le persone si sentono più sorprese. Considera che la capacità delle persone di leggere i pensieri e i sentimenti degli altri dal loro comportamento dipende dal numero di parole nella loro lingua nativa che indicano stati mentali. Considera che il livello di pregiudizio delle persone verso altri gruppi (cioè l’estensione della loro mentalità “noi contro loro”) e le convinzioni morali (cioè la loro convinzione che alcuni atti siano fondamentalmente giusti o sbagliati) dipende fortemente dal fatto che seguano o meno una religione abramitica. E considera che la capacità delle persone di pensare “creativamente”, per generare nuove soluzioni che divergono da quelle vecchie, dipende da quanto rigorosamente la loro cultura regola le norme sociali. Questo è solo un piccolo campione di centinaia di studi che mostrano quanto sia flessibile la mente umana.

• Come imparano i cuccioli da cani e persone
• La natura umana dell'insegnamento II: che cosa possiamo imparare dai raccoglitori di cacciatori?
• Gli scimpanzé sono come gli umani? Smettila di fare le scimmie in giro
• Materia di rango e dominanza quando si cerca di insegnare ai cani
• Giocare con i bambini: dovresti, e se sì, come?

La seconda realtà che mi fa pensare che la nostra mente lavori diversamente oggi rispetto a migliaia di anni fa è che la cultura umana è incredibilmente varia. Parliamo oltre 6.000 lingue, seguiamo 4.000 religioni e viviamo le nostre vite in base a una vasta gamma di costumi sociali e morali. Alcuni altri animali hanno una cultura diversa: gli scimpanzé, ad esempio, si nutrono di cibo in vari modi che sono probabilmente appresi socialmente. Ma la diversità culturale umana va oltre uno o due tipi di differenze; le nostre culture sono diverse quasi in ogni modo immaginabile. Lo sviluppo di questa diversità culturale potrebbe avere avuto un profondo impatto sulle nostre psicologie.

Quando metti insieme queste realtà, hai (a) una specie incredibilmente diversificata con (b) un’incredibile capacità di imparare dalla diversità. Aggiungi migliaia di anni di sviluppo e cambiamenti culturali al mix e probabilmente otterrai un pensiero umano moderno che assomiglia a malapena alla psicologia umana antica. Questo non significa che gli umani di oggi siano “migliori” di quelli di ieri; significa solo che gli umani sono animali affascinanti, più malleabili cognitivi di tutti gli altri.

La nostra malleabilità cognitiva è importante per diversi motivi importanti. Intellettualmente, è un mistero meraviglioso. Sappiamo come pensano gli umani oggi, ma non sappiamo come siamo arrivati ​​in questo modo, o come la nostra mente ha lavorato migliaia di anni fa. I puzzle sono l’essenza dell’innovazione scientifica e penso che la natura mutevole della mente umana sia uno dei più grandi enigmi storici di tutti.

Ma al di fuori del mondo della ricerca, conoscere la malleabilità cognitiva della nostra specie può essere una chiave importante per ridurre i conflitti. Molti conflitti scoppiano perché un gruppo non capisce perché un altro gruppo crede in un dio diverso, segue diverse norme sociali o parla una lingua diversa. Questa mancanza di comprensione porta a teorie pericolose sulle origini delle nostre differenze (ad esempio l’idea fallace che i neri americani si comportino peggio dei bianchi americani su test standardizzati perché hanno geni inferiori). Riconoscere la malleabilità della mente è un passo importante verso il riconoscimento di quanto i nostri ambienti modellano i nostri pensieri e comportamenti quotidiani e, a sua volta, riconoscere che cambiare ambiente e istituzioni è spesso l’unico modo per riconciliare le divisioni culturali o le disuguaglianze.

Questo è ciò di cui scriverò nel mio blog. Spero che vi piaccia, e se volete vedermi coprire un argomento particolare (all’interno del tema del blog), accetterò volentieri suggerimenti. Grazie per aver letto!