Ti svegli al mattino. La prima cosa di cui sei consapevole è che sei tu, te stesso che ti sei appena svegliato. Ti senti stanco e sei sicuro che sei tu, te stesso che è stanco e non ha dormito bene. Quindi ti alzi e ti guardi allo specchio. Vedi una faccia, senti e sai che è la tua faccia, la tua faccia. Come sappiamo per certo che siamo noi, noi stessi e non il sé di un'altra persona? Questo sentimento e conoscenza di essere un solo sé è ancora più misterioso dato che cambiamo nel tempo. Il nostro corpo cambia, il nostro viso diventa rugoso, la nostra pelle cambia colore, i capelli diventano grigi, ecc. Nonostante tutti questi cambiamenti, sentiamo ancora e sappiamo che sei ancora tu.
Da dove viene il sé? La discussione sull'origine del sé ha una lunga tradizione che risiede profondamente nella filosofia. I primi filosofi del diciottesimo secolo come David Hume suggerivano che il sé non è affatto speciale, ma una semplice collezione o un fascio di stimoli diversi. Ciò è stato contraddetto dal suo successore, il famoso filosofo tedesco Immanuel Kant, che ha "individuato" il sé nelle nostre funzioni cognitive, ad esempio la ragione, come diceva ai suoi tempi. Altri filosofi come il precedente filosofo francese René Descartes associavano il sé a una mente distinta dal corpo, incluso il cervello.
Il sé esiste nella mente? I filosofi dell'attuale giorno sostengono che l'ipotesi che il sé sia un'entità mentale separata non è altro che un'illusione del cervello. Quindi, alcuni arrivano addirittura al punto di negare che esiste qualcosa come un sé. Ciò contraddice tuttavia la nostra esperienza quotidiana. Sentiamo e sperimentiamo un sé, un senso di sé come si potrebbe voler dire. Da dove viene questo senso di sé? Il cervello è ovviamente un candidato forte in un momento in cui tutto ciò che include sentimenti religiosi e decisioni politiche sono ricondotti al cervello. Il sé non è altro che il cervello?
Nel mio ultimo blog, ho discusso di come gli eventi ambientali o traumatici della vita siano codificati nello stato di riposo o attività spontanea del nostro cervello. Ciò suggerisce che il sé è in qualche modo presente nell'attività spontanea del nostro cervello. Ciò comporta importanti implicazioni. Finché c'è un'attività spontanea nel cervello c'è un sé, almeno un senso di sé. Il sé è veramente codificato e contenuto nell'attività spontanea del nostro cervello?
Precedenti studi hanno dimostrato che gli stimoli di interesse personale sono elaborati principalmente in regioni nel mezzo del cervello, le cosiddette strutture midline corticali (Northoff e Bermpohl 2004, Northoff et al., 2006). Più interessante, le stesse regioni mostrano anche alti livelli di attività nello stato di riposo e quindi attività spontanea. Come possiamo dimostrare che l'attività spontanea nelle regioni mediane codifica la rilevanza personale o l'auto-relazione?
Un recente studio del nostro gruppo (Bai et al., 2015) ha verificato se l'attività spontanea predice il grado di rilevanza personale o di auto-correlazione che i soggetti attribuiscono agli stimoli emotivi. Tutti i soggetti emotivi stimolati come altamente auto-correlati sono stati confrontati con quelli che hanno valutato come auto-correlati. Misurando l'attività elettrica utilizzando l'elettroencefalogramma (EEG), abbiamo quindi cercato cambiamenti di attività neurali prima dell'inizio degli stimoli che erano classificati come auto-correlati alti e bassi.
Più interessante, abbiamo osservato che la potenza prima dell'inizio dello stimolo, ad esempio il periodo di pre-stimolo in un particolare intervallo di frequenza, alfa (8-12 Hz) era particolarmente elevata quando i soggetti assegnavano un'elevata rilevanza personale allo stimolo. Al contrario, il potere pre-stimolo era piuttosto basso negli stimoli che i soggetti valutati come auto-correlati bassi. Ciò suggerisce che le fluttuazioni di frequenza nell'intervallo di 8-12 Hz nell'attività spontanea codificano e contengono informazioni personali rilevanti o auto-correlate.
Questi risultati mostrano che l'attività spontanea sembra codificare o contenere informazioni rilevanti dal punto di vista personale. Il modo in cui tali informazioni sono codificate e il motivo per cui l'attività spontanea è apparentemente molto sensibile a informazioni particolarmente auto-correlate non è chiara. Ciò che è chiaro però è che codifica e contenimento di auto-correlazione nella spontanea attività del nostro cervello implica che il nostro sé è sempre con noi. Allo stesso modo il nostro cervello e la sua attività spontanea sono sempre con noi, il nostro sé è con noi. Non c'è modo di distaccarci da noi stessi e lasciarci indietro, ad esempio quando passiamo da una casa o un continente a un altro. Non possiamo semplicemente lasciarci dietro come una vecchia valigia. Perché? Il nostro cervello codifica il nostro sé e senza il nostro cervello e la sua attività spontanea non potremmo viaggiare (né esistere) affatto. D'ora in poi, anche se a volte vorremmo staccarci da noi stessi, il nostro sé viaggia sempre con noi.
Cosa implica questo per il nostro concetto di sé? L'io si trova nella mente? Il sé è la mente? O il sé è il cervello? Questo sarà discusso nel prossimo blog.
Riferimenti
Northoff G, Bermpohl F. (2004). Strutture della linea mediana corticale e il sé. Tendenze Cogn Sci. 8 (3): 102-7.
Northoff G, Heinzel A, de Greck M, Bermpohl F, Dobrowolny H, Panksepp J. (2006). Elaborazione autoreferenziale nel nostro cervello: una meta-analisi di studi di imaging sul sé. Neuroimage. 31 (1): 440-57.
Bai Y, Nakao T, Xu J, Qin P, Chaves P, Heinzel A, Duncan N, Lane T, Yen NS, Tsai SY, Northoff G. (2015). Il glutammato allo stato di riposo predice alfa pre-stimolo elevato durante l'auto-correlazione: uno studio combinato EEG-MRS su "rest-self si sovrappongono". Soc Neurosci. 21: 1-15.
