Il rischio non intenzionale di giocare sul sicuro

Una recente ricerca esamina se i comportamenti di sicurezza fanno più male che bene.

Fonte: Roman Bilik / Unsplash

Comportamenti di sicurezza Sembrano una buona cosa, giusto? Dopotutto, la maggior parte di noi ha probabilmente sentito o pronunciato le parole “prima sicurezza!” Ad un certo punto della nostra vita. E quando si sentono ansiosi, i comportamenti di sicurezza, definiti come azioni intraprese con l’intento di prevenire, sfuggire o ridurre la gravità di un esito temuto, possono ridurre l’ansia che sentiamo nel momento. Tuttavia, recenti ricerche suggeriscono che i comportamenti di sicurezza potrebbero non essere così utili come sembrano.

Il problema con i comportamenti di sicurezza

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Ironia della sorte, i comportamenti di sicurezza possono effettivamente essere molto dannosi in quanto svolgono spesso un ruolo critico nell’emergenza e nel mantenimento dei livelli clinici di ansia. Questo perché quando ci affidiamo alle stampelle per farci attraversare situazioni temute ma a basso rischio, è probabile che crediamo che l’unica ragione per cui siamo sopravvissuti a questi incontri sia a causa del nostro uso di comportamenti di sicurezza. Di conseguenza, non impareremo mai cosa succederebbe se non usassimo questi comportamenti, e invece rafforzassimo le nostre paurose ipotesi.

Per fare un esempio, diciamo che Mia ha paura che altri possano rifiutarla se vedono che ha le ascelle sudate. Come modo per ridurre la probabilità che ciò accada, Mia potrebbe scegliere di indossare giacche sopra le sue camicie quando partecipa ad incontri sociali, anche quando fa caldo. Anche se questo potrebbe garantire che nessuno si accorga che le sue ascelle sono sudate, la decisione di Mia di nascondere le sue ascelle quando intorno ad altri le impedisce di rendersi conto che sarebbe in grado di tollerare le riunioni sociali anche se dovesse abbandonare il blazer e indossare una camicia con segni di sudore visibili su di esso. Invece, probabilmente lascia degli incontri sociali pensando che l’unica ragione per cui non è stata derisa è perché le sue ascelle erano nascoste.

La terapia dell’esposizione consente l’apprendimento correttivo che i comportamenti di sicurezza impediscono

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Dato che il ricorso all’evitamento e ai comportamenti di sicurezza mantengono l’ansia, il trattamento standard per i disturbi d’ansia prevede l’approccio intenzionale alle situazioni temute senza comportamenti di sicurezza. Sebbene inizialmente angoscianti, le persone imparano una serie di lezioni importanti quando queste “esposizioni” sono condotte intenzionalmente, ripetutamente e per un periodo di tempo prolungato (ad esempio, 30-60 minuti) nel contesto della terapia di esposizione.

Innanzitutto, l’esposizione ci insegna che l’ansia non dura indefinitamente o peggiora e peggiora, ma alla fine diminuisce o aumenta. In secondo luogo, anche le nostre pressioni per evitare o eseguire comportamenti di sicurezza diminuiscono con la pratica dell’esposizione ripetuta. In terzo luogo, l’esposizione ci aiuta a vedere che i nostri risultati temuti sono improbabili e che anche se si verificano, possiamo tollerarlo. In alternativa, nei casi in cui è impossibile sapere se i nostri esiti temuti si sono verificati (ad esempio, altri potrebbero giudicare privatamente Mia ma astenersi dall’esprimere questo giudizio), apprendiamo che possiamo tollerare questa incertezza. In effetti, la terapia di esposizione funziona in gran parte perché ci aiuta a costruire i muscoli per meglio tollerare sia l’angoscia che l’ incertezza.

I comportamenti di sicurezza devono essere eliminati tutti in una volta?

La terapia dell’esposizione è altamente efficace nel trattamento dei disturbi d’ansia e nell’aiutare i pazienti a riprendere il controllo della loro vita, piuttosto che lasciare che la loro ansia li controlli. Tuttavia, mentre la maggior parte dei terapeuti dell’esposizione concordano sul fatto che l’eliminazione dei comportamenti di sicurezza è cruciale per il successo della terapia, alcuni sostengono che gradualmente i comportamenti di sicurezza sbiadendosi nel tempo, piuttosto che rimuoverli tutti in una volta, potrebbero rendere più appetibile la terapia dell’esposizione. Dopo tutto, l’idea di cercare intenzionalmente la cosa che temete di più può essere difficile da digerire, anche per i più coraggiosi tra noi. Tuttavia, non è chiaro se i vantaggi di consentire ai pazienti di utilizzare i comportamenti di sicurezza nella fase iniziale del trattamento con l’obiettivo di svanire alla fine superino gli svantaggi di farlo.

Esaminare gli effetti dei comportamenti di sicurezza sui risultati del trattamento

In un recente tentativo di rispondere a questa domanda, Blakey e colleghi (2019) hanno esaminato i risultati del trattamento tra 60 adulti con una fobia ragno che si sono impegnati in terapia di esposizione con o senza comportamenti di sicurezza a bordo. Il trattamento consisteva in quattro ore di sessioni, tre delle quali riguardavano esposizioni di 30 minuti a una tarantola viva.

Prima di effettuare qualsiasi esposizione, metà dei partecipanti è stata informata che non sarebbe stato loro permesso di eseguire alcun comportamento di sicurezza durante le esposizioni, mentre ai rimanenti partecipanti è stato detto che il numero di comportamenti di sicurezza consentiti si ridurrebbe da due a nessuno nel corso del trattamento. I progressi sono stati valutati immediatamente dopo il trattamento e un mese dopo, valutando, tra le altre cose, i sintomi della fobia del ragno auto-riportati dai partecipanti, la loro disponibilità ad avvicinarsi a una seconda tarantola e il loro disagio nel farlo.

Risultati dello studio e messaggi da portare a casa

Contrariamente all’ipotesi degli investigatori secondo cui i comportamenti di sicurezza diminuirebbero l’efficacia della terapia di esposizione, i due gruppi non differivano significativamente per quanto riguarda i risultati del trattamento. In particolare, tuttavia, i partecipanti al gruppo a cui è stato consentito di utilizzare comportamenti di sicurezza hanno riferito di credere che i loro esiti temuti non si sono verificati, almeno in parte, a causa del loro uso di questi comportamenti.

Pertanto, sebbene questo studio suggerisca che le persone possano ancora beneficiare della terapia di esposizione anche se non eliminano tutti i comportamenti di sicurezza contemporaneamente, l’uso continuato di ausili non necessari può impedire alle persone di apprendere che la loro sicurezza non dipende dal loro uso di comportamenti di sicurezza. Di conseguenza, in un mondo ideale, Mia smetterebbe di usare tutti i comportamenti di sicurezza e apprenderà che può tollerare alti livelli di ansia e angoscia in contesti sociali e che non ha bisogno di cambiare il suo comportamento per nulla in risposta a questo disagio.

Fallo!

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio gli effetti del continuo comportamento di sicurezza sull’esito della terapia di esposizione, i risultati dello studio discusso qui ulteriormente la mia risoluzione per aiutare i pazienti a rinunciare ai propri comportamenti di sicurezza unici nel trattamento il più presto possibile. E, auspicabilmente, questo post ti incoraggerà a essere abbastanza coraggioso da sperimentare la possibilità di abbandonare i tuoi comportamenti di sicurezza, magari con l’aiuto di un terapeuta. Anche se non posso garantire che farlo funzionerà per te, posso dire con certezza che l’ansia è più probabile che si attacchi o reagisca se continui ad usare questi comportamenti.

Riferimenti

Blakey, SM, Abramowitz, JS, Buchholz, JL, Jessup, SC, Jacoby, RJ, Reuman, L., e Pentel, KZ (2019). Uno studio controllato randomizzato sull’uso giudizioso dei comportamenti di sicurezza durante la terapia di esposizione. Ricerca e terapia del comportamento, 112, 28-35.