"Il modo più efficace per distruggere le persone è negare e cancellare la propria comprensione della loro storia".
– George Orwell
"Studia il passato se vuoi definire il futuro."
– Confucio
Grecia antica
Gli antichi greci generalmente aborrivano l'invecchiamento in quanto rappresentava un declino della giovinezza e del vigore molto apprezzati. Tuttavia i guerrieri più anziani, i filosofi e gli statisti più anziani erano generalmente ben trattati. Ironia della sorte, gli spartani che apprezzavano maggiormente l'ideale fisico erano anche quelli che più apprezzavano la saggezza dei cittadini anziani. Nel settimo secolo aC fondarono la Gerousia, un consigliere di 28 uomini e due re che avevano più di 60 anni per controllare la città-stato e gestire gli affari della comunità.
Nel sesto secolo Pitagora rese popolare l'idea che quattro elementi (terra, fuoco, aria, acqua) con le corrispondenti qualità (secco, caldo, freddo, umido) e le stagioni (autunno, estate, primavera, inverno) costituivano la base per i quattro umori corporei: sangue, catarro, bile gialla e bile nera. L'essenza della teoria era che i quattro umori erano equilibrati nella salute mentre uno squilibrio avrebbe prodotto un cambiamento nel temperamento o nella malattia. Più tardi, Teofrasto (che successe ad Aristotele nella Scuola peripatetica della filosofia antica) collegava la personalità agli umori: quelli con il sangue in eccesso erano sanguigni, quelli con un'abbondanza di flemma erano flemmatici, troppa bile gialla produceva una personalità collerica, e quelli con troppo molta bile nera era malinconica.
Verso il IV secolo aC Ippocrate sviluppò una teoria sull'invecchiamento che postulava che ogni individuo avesse una quantità finita di calore innato o forza vitale. Ogni persona usa questa forza ad una velocità unica e il calore può essere ripristinato ma non completamente al livello precedente. Così la riserva diminuisce fino alla morte e le manifestazioni di invecchiamento sono il risultato di questa perdita. La perdita di calore innato non è stata considerata come il risultato di influenze soprannaturali o di un processo che può essere fermato, ma piuttosto come il corso naturale e normale delle cose. Ippocrate sentiva che bisognava aiutare la natura piuttosto che lavorare contro di essa, e il suo consiglio per la longevità era la moderazione e il mantenimento delle attività quotidiane.
Circa un secolo dopo Aristotele (384-322 aC) espose (nel suo tipico interminabile particolare) una teoria dell'invecchiamento e della morte nel suo libro Sui giovani e la vecchiaia su Vita e morte e sulla respirazione. La sua teoria si basa sulla visione del calore di Ippocrate come qualità essenziale della vita. Secondo Aristotele tutto ciò che vive ha un'anima la cui sede è nel cuore e che non può esistere senza il calore naturale. L'anima è combinata alla nascita con calore innato e richiede calore per sopravvivere nel corpo. La vita consiste nel mantenere questo calore nella sua relazione con l'anima. Aristotele paragonò il calore innato a un fuoco che è mantenuto e fornito di combustibile. Proprio come un fuoco può esaurirsi o essere spento, anche il calore innato potrebbe essere spento o esaurito. Continuare a produrre il calore richiede carburante e, man mano che il carburante viene consumato, la fiamma diminuisce come nella vecchiaia. Una fiamma debole è più facilmente estinta della forte fiamma della giovinezza. Lasciato indisturbato, la fiamma si spegne quando il carburante si esaurisce e la persona muore di vecchiaia.
Antica Roma
Gli antichi romani erano consapevoli delle molte linee di pensiero sull'invecchiamento e sulla morte detenute in altre parti del mondo. Marcus Cicero (106-43 aC) ha riconosciuto che la vecchiaia può significare esclusione dai giovani: "Quello che trovo più deplorevole della vecchiaia è che uno sente che uno è ripugnante per i giovani." Ma ha visto anche gli anziani come un fonte di grande saggezza ("Gli stati sono sempre stati rovinati dai giovani e salvati dai vecchi") e credevano che una vecchiaia stabile fosse basata su una gioventù stabile.
L'altezza dei contributi antichi alle concezioni dell'invecchiamento e della salute è stata raggiunta con Galen, un medico romano che visse circa 200 dC In sostanza Galeno riconciliava la teoria dei quattro umori (Pitagora) con l'idea del calore interiore (Ippocrate e Aristotele), come bene come il monoteismo e le nozioni dello spirito. Secondo Galen, il corpo è lo strumento dell'anima. L'anima è mantenuta nel corpo dal calore che a sua volta deriva dagli umori. Nel corso della vita gradualmente disidratiamo e gli umori evaporano. Nella giovinezza e nella mezza età, questa disidratazione fa sì che tutte le nostre navi aumentino di larghezza e quindi tutte le parti diventano forti e raggiungono il loro potere massimo. Tuttavia, col passare del tempo e gli organi diventano ancora più asciutti sperimentiamo una graduale perdita di funzionalità e vitalità. Questa asciugatura ci fa anche diventare più sottili e più rugosi e le nostre membra diventano deboli e instabili nei loro movimenti. Questa condizione della vecchiaia è il destino innato di ogni creatura mortale. Quando finalmente l'aridità è completa e gli umori evaporano, il calore vitale del corpo si spegne.
Cristiani, ebrei e arabi islamici hanno adottato le basi filosofiche della teoria di Galen. La sua grande sintesi rappresenta il culmine di tutte le precedenti idee sull'invecchiamento e il suo intero sistema medico, incluso il suo approccio all'invecchiamento, è stata l'influenza autorevole sul pensiero e la pratica medica per oltre 19 secoli.
