Il mese scorso ho scritto sull'assunzione di continuità tra animali e umani. Il blog di questo mese affronta l'ipotesi di continuità tra le emozioni e le abitudini dei bambini piccoli e dei loro derivati negli anni successivi. John Bowlby era certo che le esperienze di un bambino con il suo custode principale durante il primo anno creavano un attaccamento sicuro o insicuro che era conservato indefinitamente.
Cathryn Booth-LaForce dell'Università di Washington e Glen Roisman dell'Università del Minnesota sfidano questa idea. Le classificazioni sicure o non sicure date ai diciottenni, in base alle loro risposte all'intervista dell'adulto per adulti, non erano correlate alla loro classificazione come fissate in modo sicuro o non sicuro in base alla procedura standard. Non sorprendentemente, la classe sociale della famiglia ha predetto le risposte dell'adolescente all'intervista. I diciottenni che erano stati attaccati in modo sicuro erano cresciuti in case con meno entrate e più stressanti della vita.
La decisione di Bowlby di attribuire il potere formativo alle esperienze dei primi due anni continuò una tradizione iniziata nel diciottesimo secolo quando i ministri dissero alle loro congregazioni che il trattamento da parte della madre del suo bambino e del suo bambino piccolo poneva le fondamenta del loro carattere. Quando Sigmund Freud ed Erik Erikson hanno ripreso questo tema, hanno posto maggiore enfasi sulla prevedibilità e la gentilezza del comportamento del genitore. Questi commentatori, tutti prodotti della cultura occidentale, presumevano, senza prove definitive, che le prime esperienze dovessero esercitare un profondo effetto sul futuro del bambino. Gli antichi studiosi cinesi non conferirono un tale potere formativo alle prime esperienze, ma insistettero sulla maggiore influenza delle esperienze educative degli ultimi anni dell'infanzia.
Il cervello del bambino si rivela straordinariamente resistente. Un team di scienziati brasiliani ha scoperto che il cervello dei rari bambini nati senza connessioni tra i due emisferi, chiamati agenesia callosale, alla fine ha stabilito connessioni alternative tra gli emisferi destro e sinistro. Uno studio condotto da scienziati del Massachusetts Institute of Technology ha rivelato che gli adolescenti che erano stati ciechi dalla nascita hanno mostrato un notevole miglioramento nella loro capacità di risolvere vari problemi dopo la rimozione della cataratta. Gli scienziati della Wake Forest University hanno disattivato una zona del cervello in gattini di tre settimane che contribuisce alla capacità dell'animale di muoversi con precisione verso una luce. Sebbene questi gatti fossero alterati quando avevano un anno, sorprendentemente, all'età di quattro anni, avevano recuperato il livello di abilità riscontrato nei gatti normali. Poiché il cervello è il fondamento di tutte le proprietà psicologiche e il cervello può essere modificato dall'esperienza, ne consegue che la maggior parte delle proprietà psicologiche sono anche vulnerabili al cambiamento.
I cambiamenti di maturazione nel cervello durante i primi 12-18 anni sono accompagnati da nuove abilità psicologiche che possono alterare, o in alcuni casi rimuovere, i prodotti delle esperienze del primo anno o due alterando l'interpretazione di un'esperienza. È l'interpretazione, non l'esperienza così come appare nel film, che è la causa principale dei comportamenti e degli stati d'animo. Neonati e bambini piccoli sono incapaci di interpretazioni adolescenziali che fanno precipitare l'angoscia.
Date le molte discontinuità nella natura, nella storia e nelle vite, è ragionevole chiedersi perché alcuni psicologi attribuiscono così tanto potere al passato profondo, mentre trasgrediscono sia il passato recente che il presente. Una ragione è l'antipatia delle spiegazioni che coinvolgono eventi imprevedibili che non possono essere specificati. Questo pregiudizio aiuta a spiegare perché alcuni psicologi ritengono interessante assumere che i comportamenti dei genitori con il bambino spieghino perché l'adolescente si abbandona al bere binge, alla sessualità permissiva o al comportamento antisociale piuttosto che riconoscere l'influenza di internet, dei media e contraccettivi.
In un pomeriggio di aprile del 2013 una coppia di fratelli ha fatto esplodere due bombe alla maratona di Boston, uccidendo tre persone e ferendone a centinaia. Sospetto che le loro azioni quel giorno non avrebbero potuto essere previste dalla conoscenza della loro infanzia. L'importante motivo della loro aggressione è stata la recente radicalizzazione del fratello maggiore, che è stato esacerbato dalla sua rabbia per il rifiuto della cittadinanza statunitense da parte dei funzionari dell'immigrazione.
Se Herbert Hoover non avesse perso entrambi i genitori da bambino che viveva in una piccola città dell'Iowa, non sarebbe stato mandato a vivere con uno zio in Oregon. Di conseguenza, non avrebbe incontrato un insegnante di scuola superiore che gli suggerisse di frequentare la Stanford University di recente costituzione. Se non fosse andato a Stanford, non avrebbe incontrato un influente membro della facoltà che raccomandava Herbert come responsabile di una nuova miniera d'oro in Australia. L'accettazione di Hoover di questo incarico lo rese abbastanza ricco da ritirarsi quando era ancora giovane e vitale. Decise di andare a Washington e perseguire una seconda carriera negli affari governativi. Senza questa sequenza di eventi imprevedibili negli ultimi cinquant'anni, Herbert Hoover non sarebbe diventato presidente degli Stati Uniti.
Se uno psicologo non avesse rifiutato un'offerta di condurre un progetto al Fels Research Institute a Yellow Springs, Ohio nel 1956, non sarei stato assunto un anno dopo per dirigere il progetto che ha portato al libro "Birth to Maturity", che ha portato, a sua volta, a un invito a unirsi alla facoltà di Harvard. Se non fossi stato membro di una commissione NIH per valutare una proposta di ricerca sull'alimentazione in Guatemala, non avrei studiato sviluppo nel piccolo villaggio di San Marcos sul lago Atitlan e forse non avrei cambiato idea sul determinismo degli anni dell'infanzia . E se un gruppo politico di Boston non avesse fermato un progetto di ricerca sugli effetti dell'assistenza diurna sui neonati afro-americani, i miei colleghi e io non avremmo arruolato neonati cinesi e forse non avrei avviato il lavoro produttivo sui temperamenti umani. Se uno qualsiasi di questi eventi imprevedibili non si fosse verificato la mia carriera scientifica avrebbe seguito un percorso diverso. Peter e Rosemary Grant documentano il ruolo di eventi imprevedibili nel modificare il corpo e le dimensioni dei becchi in due specie di fringuelli che vivono sull'isola delle Galapagos di Daphne Major. Il corpo iniziale e le dimensioni dei becchi di ciascuna specie non prevedevano i loro valori 30 anni dopo.
Una seconda ragione per l'attrattiva del determinismo infantile è il desiderio profondo di alcune verità trascendentali. L'esistenza di Dio, la bellezza della conoscenza e la sacralità del vincolo matrimoniale avevano questa proprietà nei secoli precedenti, ma queste idee hanno perso parte del loro potere sacro. Una credenza nella sacralità del legame tra una madre biologica e il suo bambino è a rischio di diluizione in quanto più madri pongono i loro bambini in cura surrogata. La riluttanza a rinunciare alla bella idea che il legame madre-bambino possiede un potere speciale aiuta a spiegare l'insistenza dello psicologo che questa relazione ha un grande significato.
Un gigantesco flipper fornisce una metafora per i viaggi della vita che non possono essere anticipati dal profilo del bambino nel secondo compleanno. La dimensione e il peso di ogni palla simboleggiano i vari bias condizionali dei bambini; la posizione di ogni palla nella parte superiore della macchina rappresenta l'ambiente culturale e di classe in cui inizia il viaggio di un bambino; e i molti ostacoli nella macchina rappresentano la sequenza di sfide che si incontreranno. Questo è il motivo per cui la maggior parte dei genitori, riflettendo sulla personalità del figlio o figlia di 25 anni mentre ricordava i tratti che possedevano all'età di due anni, sarebbe frustrata dalla loro incapacità di spiegare come il modello adulto fosse emerso. Se avessero avuto accesso alle mutevoli interpretazioni che i loro figli hanno imposto alle esperienze che hanno riempito l'intervallo di 23 anni, la loro confusione sarebbe stata attenuata.
