La risposta placebo: non nella tua testa ma nel tuo cervello

* Un chirurgo taglia la pelle sopra il ginocchio invece di eseguire un intervento chirurgico artroscopico, ma il dolore al ginocchio scompare.

* Inghiotti una pillola finta che non contiene altro che amido, eppure la tua emicrania svanisce come se avessi preso un Imitrex.

* Un'iniezione di acqua salata allevia l'asma della stessa quantità di quella che soffre su un inalatore bronchiale.

Cosa sta succedendo qui? Tutti e tre i precedenti sono esempi dell'effetto placebo, ma come funziona? Piuttosto che avere a che fare con l'inganno e la suggestionabilità-mente sulla materia come si crede comunemente, la risposta al placebo getta nuova luce sull'arte della medicina. Per lungo tempo la frase "arte della medicina" ha fatto riferimento a qualità d'abilità o aspetti del temperamento mal definiti come il calore, il tono della voce, l'affabilità o l'affidabilità. La sua connotazione negativa relegava l'arte medica in secondo piano portando al contempo una biologia oggettivamente misurabile. Una nuova ricerca, tuttavia, ha capovolto l'atteggiamento convenzionale. L'effetto placebo non è né mumbo-jumbo né magia. Piuttosto, funziona attraverso il tuo cervello.

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Il nome placebo deriva dal latino "ti piacerò", paragonandolo a un unguento curativo. La ricerca clinica oggi lo definisce come una sostanza inerte usata per nascondere il vero trattamento in studio. L '"effetto placebo" è qualsiasi effetto prodotto dalla pillola di zucchero. Il problema con la definizione standard è che si tratta di un ossimoro: una pillola non può logicamente essere inerte se causa un effetto. Allora, cosa sta facendo il placebo ?

Iniziamo con alcune osservazioni. In primo luogo, i placebo funzionano meglio per alcune cose piuttosto che per altri. Per esempio non riducono il tumore o riducono la febbre, ma influenzano il dolore, l'insonnia, l'ansia, l'asma, la depressione, l'intestino irritabile e le ulcere gastriche. E lontano dal bisogno di inganno per lavorare, i placebo sono efficaci anche quando i pazienti sono in uso. Allo stesso modo, non vi è alcuna sovrapposizione tra persone che sono ipnotizzabili e coloro che rispondono con forza al placebo, né le scale di suggeribilità predicono i risponditori di un placebo. Al contrario, esiste una profonda relazione tra placebo e naloxone, un farmaco che neutralizza i narcotici bloccando il loro accesso ai recettori oppiodi del cervello. Le assicurazioni che le pillole fittizie saranno efficaci causano al cervello il rilascio di endorfine che uccidono il dolore dalla sua farmacia integrata. Dopo la dimostrazione, alcuni anni fa, che il naloxone impediva questa liberazione di endorfine e bloccava quindi l'effetto placebo, nessuno poteva più sostenere che la risposta al placebo fosse immaginaria.

Considera una situazione in cui un'azione identica produce due risultati diversi. Sappiamo che diverse parti del cervello gestiscono diversi tipi di segnali. I segnali fisici per il tocco, il dolore e il movimento sono trattati nelle rispettive aree mentre altre parti gestiscono emozioni, ansia e aspettative. Altri ancora sono dedicati alle interazioni, alla pianificazione e alla memoria immunitarie. Se, per esempio, si dovesse infilare un ago nella mano di una persona, si vedrebbe l'attivazione in parti del cervello che sentono l'ago, registrarlo come dolore e forse di riflesso la mano di distanza. Se la persona fosse ansiosa o allarmata per l'incontro, si attiverebbero anche le aree emotive.

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Se, tuttavia, prima di bloccarlo nello stesso punto in cui hai chiamato l'ago-terapia-agopuntura diciamo, attiverai le stesse aree cerebrali la prima volta e accenderai gli oppioidi endogeni e altre risposte del dolore incorporate. Una spiegazione della dualità sconcertante è che l '"ago dell'agopuntura" non ha nulla a che fare con il sollievo. La risposta al placebo sta invece mascherando un fenomeno importante nell'incontro clinico. Questo fenomeno ha a che fare con le parole del guaritore e le aspettative del paziente.

Questo pensiero attuale è presentato in modo particolare da Ted Kaptchuk di Harvard, direttore del suo programma in studi di Placebo e incontri terapeutici. Chiama placebo "indicatori surrogati" che misurano l'effetto di una semplice cura: le parole, i gesti, il contatto visivo, l'atteggiamento, i simboli medici di camici bianchi, diplomi, pastiglie di prescrizione e cerotti medici. Sono inseriti in un elaborato contesto di procedure rituali che fanno parte di ogni incontro: aspettare, parlare, ascoltare attentamente, svestirsi, imporre le mani ed essere esaminati, e poi essere trattati con pillole, chiacchiere o interventi chirurgici. Alla fine hanno a che fare con il potere dell'immaginazione, della fiducia e della speranza in entrambe le parti. In questa vista, il placebo non fa nulla. Essere in una relazione di guarigione fa. Le pillole fittizie, le iniezioni saline e persino le operazioni fittizie portano avanti ciò che è stato precedentemente nascosto nell'elaborato contesto di cura, rituali e simboli che costituiscono ogni relazione medico-paziente.

Evidenze emergenti suggeriscono che questi fattori hanno effetti biologici reali, sul sistema immunitario o la guarigione delle ulcere, per esempio. Ancora più importante hanno un enorme effetto sull'esperienza della malattia, o su come una persona si sente. L'imposizione delle mani, i rimedi a base di erbe e i rituali di guarigione risalgono a secoli fa. L'Office of Alternative Medicine del NIH ha cercato di capire in che modo le credenze e le aspettative culturali colorano l'esperienza della malattia e influenzano il modo in cui guariamo. Il rituale della malattia inizia andando da un praticante e chiedendo aiuto, un incontro terapeutico che viene imparato molto presto. Cadiamo e portiamo il nostro ginocchio pelato a Mamma che dice "Lo bacerò e lo renderò migliore". Una tale risposta condizionata appresa è probabilmente il primo effetto placebo dell'umanità. Kissing boo-boos è una parte importante di ciò che siamo.

L'aspettativa non è l'unico meccanismo dietro ai placebo, ovviamente. A livello psicologico il condizionamento, la proiezione dell'ansia e il sentirsi a proprio agio svolgono un ruolo. Le aspettative non devono essere credenze consapevolmente tenute, una mente piuttosto che qualcosa di tipo. Piuttosto, possono essere modellati dal numero di pillole che prendiamo, dal luogo in cui le prendiamo, dal messaggio ottimista o prudente che il medico trasmette su di loro e da ciò che crede la cultura più ampia. La nostra cultura ritiene che le cose a prezzi più alti siano preziose. Le case farmaceutiche lo sanno e di conseguenza brandizzano le loro pillole. Uno studio in Svizzera ha dimostrato che l'aspirina generica funziona bene per il mal di testa, ma che l'aspirina Bayer ha funzionato ancora meglio. Anche il colore, le dimensioni e la forma sono importanti. Più grande è il tablet, migliore è l'effetto. Due pillole sono meglio di una. Le capsule sono più efficaci delle pillole e le iniezioni hanno la meglio o per efficacia. Poi c'è la questione del colore, pillole colorate che alleviano il dolore meglio di quelle bianche. Le pillole blu sono superiori al rosso nel trattamento dell'insonnia. L'ansia risponde meglio alle capsule verdi. Questi sottili significati influenzano tutti i risultati del trattamento. Allo stesso modo in cui il significato attribuisce all'autorità, alla lingua o al camice bianco del medico, un odore o sapore rituale collegato a un farmaco può far salire o scendere il sistema immunitario.

Negli ultimi anni abbiamo collegato i neurotrasmettitori oltre agli oppiacei ai placebo. Il trattamento convenzionale per la malattia di Parkinson è la dopamina. Quando i pazienti affetti da Parkinson ricevono un'iniezione salina che pensano sia un nuovo farmaco, lo striato del cervello rilascia una quantità significativa di dopamina che ha lo stesso effetto terapeutico di una dose esogena. Anche i cannabinoidi simili alla marijuana e altri trasmettitori partecipano alle risposte del placebo, mentre le regioni cerebrali come l'insula anteriore e il giro del cingolo fanno da ponte tra la sensazione fisica e il nostro atteggiamento verso di essa. Il cervello è l'oggetto più complesso nell'universo. Nessuna taglia può andare bene per tutti. La bellezza dei placebo è il modo in cui illustrano l'interazione di immaginazione e aspettativa con la chimica biologica del cervello. Più comprendiamo questa interazione e più saremo in grado di tradurla in strategie e tecniche per il sollievo e il benessere.