Questo post è stato scritto da Eugene Rubin, MD, Ph.D. e Charles Zorumski, MD.
In un notevole studio pubblicato sull'American Journal of Psychiatry , Kymberly Young e colleghi riportano che i sintomi depressivi possono essere sostanzialmente ridotti allenando una regione del cervello conosciuta come l'amigdala per rispondere più fortemente ai ricordi positivi. L'amigdala è fortemente coinvolta nella regolazione delle emozioni. Ricerche precedenti hanno dimostrato che l'attività nell'amigdala legata al recupero delle memorie positive è attenuata nelle persone depresse rispetto agli individui non depressi.
Nell'ultimo decennio, le tecniche di neuroimaging funzionale sono avanzate al punto che è possibile misurare aumenti o diminuzioni dell'attività cerebrale in tempo reale, anche in regioni piccole come l'amigdala. In un lavoro precedente, Young e gli associati hanno usato una tecnica chiamata neurofeedback funzionale in tempo reale per mostrare che gli individui possono allenare le loro amigdale per aumentare le risposte emodinamiche (un surrogato per "attività") se forniscono un feedback immediato dell'attività dell'amigdala in tempo reale durante un positivo compito di recupero della memoria.
In questo recente studio, 33 adulti con disturbo depressivo maggiore moderatamente grave hanno completato il protocollo di ricerca. Nessuno è stato trattato con un antidepressivo. Lo studio consisteva in quattro visite: durante la prima visita, i partecipanti hanno completato diverse valutazioni cliniche e di autovalutazione della depressione e dell'ansia, oltre a un test di memoria autobiografico. Questo insieme di valutazioni è stato ripetuto ad ogni visita successiva. Cinque o sette giorni dopo la prima visita, i partecipanti allo studio hanno completato la prima sessione di allenamento neurofeedback e una settimana dopo hanno completato una seconda sessione. Durante la quarta visita da 5 a 7 giorni dopo, i partecipanti hanno completato le valutazioni un'ultima volta.
All'inizio dello studio, i partecipanti sono stati divisi in due gruppi che avevano punteggi quasi identici sulle varie scale di depressione. Un gruppo (18 individui) ha ricevuto neurofeedback dall'amigdala; l'altro (15 individui) ha ricevuto il neurofeedback da una regione della corteccia parietale che non è nota per essere coinvolta nella regolazione emotiva.
Una settimana dopo la prima sessione di neurofeedback, i partecipanti al gruppo di allenamento dell'amigdala hanno mostrato diminuzioni nei punteggi di depressione rispetto ai punteggi di base. Alla fine dello studio, le diminuzioni dei sintomi depressivi erano ancora maggiori in questo gruppo e sono state associate ad una maggiore attività dell'amigdala durante il recupero positivo della memoria. Dodici dei 18 partecipanti hanno riscontrato una riduzione superiore al 50% dei punteggi di depressione (definiti come "risposta") e 6 criteri soddisfatti per la remissione (definiti come riferiti da pochissimi sintomi depressivi). Solo 2 partecipanti depressi che hanno ricevuto feedback in tempo reale dalla corteccia parietale hanno dimostrato una diminuzione del 50% nei punteggi depressivi e solo 1 rimesso.
Rimangono molte domande importanti: questi risultati possono essere replicati? Più sessioni porteranno a una percentuale più alta di persone che rispondono e che ottengono la remissione? Quanto durano gli effetti antidepressivi? Eventuali sessioni di allenamento di richiamo possono impedire le ricadute? Le persone possono praticare il metodo in assenza di feedback di imaging per sostenere miglioramenti?
Attualmente, questa tecnica richiede che un individuo venga addestrato per diverse ore utilizzando costose apparecchiature di imaging funzionale. Tuttavia, se ulteriori ricerche indicano l'efficacia a lungo termine di questo approccio, è probabile che saranno sviluppati metodi più accessibili.
In post recenti, abbiamo notato diversi nuovi approcci farmacologici che potrebbero fornire un trattamento rapido dei sintomi depressivi gravi. Qui, descriviamo il lavoro che mostra che una persona può utilizzare il biofeedback per addestrare l'amigdala e diminuire i sintomi depressivi in assenza di trattamento farmacologico.
Queste scoperte preliminari confermano ancora l'idea che la ricerca scientifica di base che esamina specifiche regioni cerebrali possa fornire un modo per sviluppare nuovi trattamenti clinici.
