Circa la metà degli schizofrenici ricadranno o non riusciranno mai a mettere ordine nelle loro vite. C'è molto poco che possiamo fare per la demenza. Un numero enorme di persone sperimenta depressione, ansia e altri problemi di salute mentale senza ottenere aiuto.
Nel complesso, abbiamo meno successo nel trattare le malattie cerebrali rispetto a quelle che hanno origine in altre parti del corpo. Questo perché gli psichiatri raramente riescono a trarre connessioni dirette dal cervello ai sintomi dei pazienti o dei rimedi, secondo Joseph Herbert, professore emerito di neuroscienza presso il Cambridge Center for Brain Repair dell'Università di Cambridge, e l'autore di Testosterone: Sex, Power e la volontà di vincere.
La neuroscienza è ancora giovane. Sebbene sappiamo qualcosa su come funzionano i neuroni, ci sono circa 100 miliardi di neuroni nel cervello umano. Ognuno può comunicare con circa 10.000 altri, il che equivale a circa 1.000 miliardi di connessioni possibili.
In questo momento, i neuroscienziati non possono dire che l'attività di un particolare neurone è abbinata a un'esperienza come dire, fame o riconoscere un volto. Gli studi che leggi possono solo dirti che durante un'esperienza, una particolare parte del cervello si è "accesa" su una scansione cerebrale. Queste aree sono grandi e includono molti neuroni e connessioni.
Inoltre, non capiamo come o perché la loro attività produca le nostre esperienze. Come dice Herbert, sappiamo che "l'informazione visiva viene passata progressivamente attraverso una serie di aree di rilevamento visivo, ciascuna delle quali estrae un elemento delle cose che vediamo (forma, colore, movimento, ecc.). Quindi – il mistero. In qualche modo il cervello fonde tutto questo così vediamo un oggetto, con tutti i suoi attributi, come una singola esperienza. Non capiamo come ciò accada. Sebbene possiamo misurare l'attività dei neuroni in queste diverse aree, non possiamo costruire uno schema plausibile in base al quale questa attività è responsabile dei fenomeni che conosciamo accadono lì ".
Il cervello ha dimostrato di essere unico. La conoscenza medica del cuore, del fegato o di altre parti del corpo non ci ha aiutato a capire il cervello, afferma Herbert. Inoltre, i cervelli umani non funzionano come i computer. I cervelli lavorano attraverso l'elettricità e la chimica; i computer sono solo elettronici
Oggi, se vai in una clinica psichiatrica, non riceverai un esame del sangue o sarai collegato a una macchina che misura l'attività cerebrale. Le persone potrebbero pensare che capiamo la depressione perché sentirai che è causata da un disturbo che coinvolge la serotonina chimica. Gli antidepressivi più comuni cambiano l'attività della serotonina o della noradrenalina. Tuttavia, un patologo non può guardare i livelli di serotonina o noradrenalina nel cervello di qualcuno e sapere se è depressa. Il cervello di una persona depressa è uguale a quello di chi si sente bene. Qualsiasi diagnosi che ricevi sarà basata sui sintomi, su ciò che riferisci sulla tua esperienza o su ciò che gli altri dicono di te.
Un tempo tutte le medicine erano basate una volta sui rapporti sui sintomi; ora la psichiatria è l'unica area di medicina che non ha test affidabili. Gli psichiatri non saprebbero nemmeno cosa cercare, fisicamente, nel cervello di un paziente psichiatrico.
Quindi l'American Psychiatric Association ha creato liste di sintomi per aiutare gli psichiatri ad associarli a una condizione con un nome – in altre parole, fare una diagnosi. Ma le diagnosi sono ampie, inclusi molti sintomi, e le persone variano nel modo in cui vivono. Gli stessi sintomi possono verificarsi anche in diverse malattie.
Nella storia della medicina, abbiamo spesso trovato trattamenti che funzionavano prima di capire il perché. Il campo delle neuroscienze sta esplodendo e c'è grande eccitazione nella biologia molecolare e cellulare e nella genetica.
Possiamo anche cercare progressi nella scienza della psicologia e nella psicologia clinica, la ricchezza di conoscenze su come aiutare le persone a cambiare il loro comportamento e la loro esperienza. Ci sono stati molti progressi anche nelle neuroscienze.
Quando sappiamo di più sui meccanismi cerebrali dietro i sintomi mentali, classifichiamo il problema come "neurologico". Quindi il morbo di Alzheimer, per esempio, ora è considerato un problema neurologico, piuttosto che psichiatrico. Herbert ritiene che questo significhi più probabilità di trovare una cura per l'Alzheimer che per le malattie in cui non comprendiamo il meccanismo del cervello.
Un giorno Herbert afferma che "qualcuno, da qualche parte, farà il passo critico, o passi, e entreremo in un nuovo mondo di psichiatria". Quel giorno arriverà quando avremo intuizioni che permettono ai neuroscienziati di prevedere un'esperienza neurologica o psicologica guardando dati.
