L’inizio degli anni ’70 era uno dei periodi peggiori della storia americana, ma nel 1974 il paese iniziò a riprendersi dal suo cattivo viaggio. Un modo per misurare l’inversione di tendenza era un revival del tema della felicità, un’emozione che per molti era a corto di offerta negli ultimi anni. Il maggiore interesse per la felicità come campo dedicato e il numero crescente di esperti che offrono consigli su come raggiungerlo, tuttavia, hanno smentito la generale mancanza di comprensione dell’argomento. La maggior parte delle persone potrebbe dirti quando erano felici e quando non lo erano, ma definire o persino descrivere lo stato emotivo non era facile.
“Tutti sono sicuri che la felicità sia desiderabile”, scrisse Paul Cameron in Psychology Today nel 1974, “ma nessuno sembra sapere esattamente di cosa si tratta”. Un buon numero di scienziati sociali credevano che essere felici in una forma o nell’altra fosse il nostro spinta fondamentale, che rende ancora più sconcertante il motivo per cui è stato così difficile mettere l’esperienza in parole. Le convinzioni sulla distribuzione della felicità negli Stati Uniti sono rimaste fortemente informate da stereotipi culturali e pregiudizi. La felicità è stata comunemente considerata più diffusa tra gli americani giovani, maschi, bianchi, benestanti e non portatori di handicap, un riflesso di preconcetti profondamente radicati per quanto riguarda età, sesso, razza, classe e abilità fisiche e mentali. Ma qualcuna di queste generalizzazioni era vera? Altri ricercatori stavano cominciando a chiedersi, pensando che c’era molto più lavoro da fare data la felicità centrale per l’esperienza umana, e specialmente americana.
Nei prossimi anni, un’ondata di ricerche dedicate specificamente alla felicità, alcune delle quali scientificamente fondate e in parte considerevolmente meno profonde, si riversarono. Sondaggi, questionari e sondaggi condussero riviste popolari negli ultimi anni ’70 mentre i ricercatori cercavano di determinare quali americani fossero più felici di altri e perché. La felicità stava chiaramente guidando il movimento di auto-aiuto, ancora in fase di boom, in cui molti americani spendevano molto tempo, energia e denaro. In nessuna precedente occasione nella storia della nazione c’era stata una tale concentrazione sull’individuo e una convinzione così profonda che si poteva e si doveva rivendicare il suo inalienabile diritto alla felicità. “Gli americani cercano la felicità con una feroce determinazione che è eguagliata solo dalla nostra passione per la privacy e l’indipendenza”, scrisse gli editori di Psychology Today nel 1975, definendo lo stato emotivo come “uno stato mentale inesorabile e inflessibile.” Guidato in parte da bambino l’etica competitiva dei boomers e la spinta a riuscire in tutti gli aspetti della loro vita, sembravano esserci aspettative più elevate per la realizzazione sia della propria carriera che delle relazioni. Lavorare e giocare a ciascuno offriva molte opportunità di felicità, hanno detto ai media americani, la sfida, naturalmente, è come trovarla.
Mettendo i loro soldi dove era la loro bocca, i redattori di Psychology Today hanno deciso di collaborare con il dipartimento di psicologia della Columbia University per imparare cosa rendesse felici gli americani. Chiedendo ai suoi lettori “che felicità significa per te” – in particolare, “quando lo senti, cosa pensi che lo porterà, perché lo fai o non ce l’hai, e in che modo si riferisce alla personalità e al passato”, lo staff della rivista era sicuro che i confini della materia sarebbero stati notevolmente ampliati. Nel numero di ottobre 1975 è stato incluso un questionario composto da non meno di 123 domande sviluppate da due professori della Columbia insieme a nove studenti laureati, con i lettori che hanno chiesto di inviare in modo anonimo le loro indagini completate al dipartimento di psicologia dell’università. Una relazione completa dei risultati sarebbe stata pubblicata in un numero futuro, hanno detto i lettori, aggiungendo: “Le vostre risposte sincere e premurose ci aiuteranno a capire in che cosa consiste la ricerca della felicità”.
Dieci mesi dopo, Psychology Today ha mantenuto la sua promessa. Più di 52.000 lettori di età compresa tra i 15 e i 95 anni hanno completato e restituito il questionario della rivista, questo a sua volta un’indicazione del significato della felicità nella vita quotidiana degli americani. La felicità era “quell’atmosfera sfuggente nella tua mente, un delicato equilibrio tra ciò che volevi nella vita e ciò che hai ottenuto”, secondo Phillip Shaver e Jonathan Freedman, i professori che avevano guidato il sondaggio. È interessante notare che la maggior parte delle persone che hanno avuto il tempo di compilare il questionario di sei pagine, incollarlo in una busta con un francobollo da 10 centesimi e inserirlo in una casella di posta si divideva in due gruppi molto diversi: la felicità era la condizione normale di un gruppo, con tristezza o angoscia una rara interruzione del loro stato mentale positivo. Per gli altri, invece, era vero l’opposto, con dispiacere e lotta la norma. Dividere gli intervistati in due gruppi polarizzati era un modo semplice ma rivelatore di scomporre ciò che era considerato un argomento complesso. C’erano persone felici e infelici, suggeriva questa ricerca, con tutti i tipi di fattori, tra cui l’infanzia, le relazioni, il lavoro e la spiritualità che contribuivano al gruppo in cui si trovava.
All’interno di questo quadro generale dei risultati dello studio di psicologia del 1975 di oggi c’erano approfondimenti più dettagliati sulle dinamiche della felicità in America. (Gli editori hanno chiarito che i lettori della loro rivista erano più giovani, più ricchi, più colti e più liberali rispetto all’americano medio, e che gli intervistati erano probabilmente più interessati alla materia rispetto ad altri.) Tuttavia, c’erano le chiavi scoperte legate alla felicità che andavano ben oltre la divisione della popolazione in due segmenti: “Abbiamo scoperto che la felicità è nella testa, non nel portafoglio”, hanno scritto Shaver e Freedman, il che significa che fare più soldi per comprare di più, o più costoso, le cose non erano un buon modo per diventare più felici.
Oltre a concludere che la felicità non era in vendita, i professori scoprirono una serie di altre scoperte sorprendenti, come quella che i bambini infelici diventavano tipicamente adulti felici, la soddisfazione sessuale era una funzione di qualità rispetto alla quantità e che non c’era alcuna differenza significativa nel livello di felicità tra atei e religiosi, omosessuali ed eterosessuali, abitanti di città e contadini. La cosa più importante, lavorare verso un obiettivo riconoscibile e realizzabile è stato un eccellente percorso per trovare la felicità, con l’adozione di passi graduali e progressivi molto più appaganti di quelli che aspirano a una misura di successo definita esternamente. “La felicità ha meno a che fare con ciò che hai che con quello che vuoi”, ha aggiunto la coppia, raccomandando che coloro che cercano di essere felici stabiliscano i propri standard rispetto a quelli stabiliti da altri.
