Quasi nello stesso periodo in cui Darwin stava ribaltando il senso umano di se stessi, le cose erano almeno altrettanto destabilizzate nella sfera sociale. Come hanno scritto Marx ed Engels nel Manifesto del partito comunista,
“Tutte le relazioni fisse, congelate, con il loro treno di antichi e venerabili pregiudizi e opinioni, vengono spazzate via, tutte le nuove forme diventano antiquate prima di poter essere ossificate. Tutto ciò che è solido si scioglie nell’aria, tutto ciò che è santo viene profanato e l’uomo è finalmente costretto ad affrontare con sensi seri le sue reali condizioni di vita e le sue relazioni con la sua specie. ”
Scritto nel 1848, proprio come le violente rivoluzioni (tutte alla fine represse) stavano sconvolgendo l’Europa, il Manifesto fu sia una causa che una risposta a quei periodi traballanti che caratterizzarono la metà del 19 ° secolo, un’era che dalla prospettiva del 21 Il “modocentrismo” del secolo (vedi il mio blog precedente) può sembrare relativamente calmo e tranquillo, persino noioso.
Non era necessario essere un marxista in quel momento, tuttavia, per aver sentito che la solidità si stava dissolvendo nell’aria, e non diminuisce la novità o l’importanza del pensiero rivoluzionario in fisica, biologia, geologia e relazioni socio-economiche per notare che più tardi nel 19 ° secolo, e grazie al lavoro di Pasteur, Koch, Lister e altri, le persone furono anche confrontate con una nuova prospettiva sulle cause della malattia (la “teoria dei germi”), e con l’inutilità di tale terapia precedentemente onorato tecniche come il sanguinamento, o nozioni così largamente accettate come il ruolo dei quattro umori (sangue, bile gialla, bile nera e catarro).
Prima del diciannovesimo secolo arrivò quello che è ampiamente conosciuto come l’Illuminismo, quando molte idee precedenti – incluso ma non limitato alla legittimità della religione stessa – furono sottoposte alla dura luce della ragione. Come lo vide Alexander Pope “Le leggi della natura si nascondevano nella notte: Dio disse: ‘Sia Newton!’ e tutto era leggero. “Ahimè, non proprio. Molte cose rimasero nascoste post-Newton, proprio come l’Illuminismo stesso era stato preceduto da qualche spintone veramente profondo, in particolare la sostituzione della visione geocentrica del mondo di Tolomeo con la prospettiva eliocentrica identificata da Copernico, Keplero e Galileo. È difficile, forse impossibile, per gli abitanti del XXI secolo apprezzare il profondo senso di disorientamento che ne è derivato, e questo ha portato molte persone ben informate del suo tempo alla disperazione che le cose non erano mai state così confuse, che il luogo di Homo Sapiens non era mai stato così disarmato.
Il seguente, tratto dal poema del 1611 di John Donne, The Anatomy of the World, esprime il senso di perdita che rasenta il tradimento, causato dai progressi dell’astronomia in quel momento:
“Il sole è perduto, e il cuore, e l’intelligenza di nessuno / Può ben dirigerlo dove cercarlo.”
Alla fine, anche se noi – come specie – abbiamo trovato la Terra ancora una volta, e siamo arrivati ad accettare la sua posizione non ispiratrice come il terzo pianeta su nove [1] che gira attorno a un Sole che non è particolarmente notevole, in un ambiente decisamente non posizione centrale all’interno di una galassia mediocre (la Via Lattea), il senso dell’umanità di se stesso ha cominciato a vacillare ancora una volta, non tanto dalle intuizioni dell’astronomia quanto dalla biologia. Per alcuni, la perdita della centralità del pianeta Terra rimase una potente metafora del disorientamento. “Cosa stavamo facendo,” chiese Nietzsche in The Gay Science, “quando liberammo questa terra dal suo sole? … Non stiamo precipitando continuamente? Indietro, lateralmente, avanti, in tutte le direzioni? C’è ancora qualcosa su o giù? ”
Per quanto possa essere allettante consolare tale angoscia con la certezza che ci sia ancora un alto e un basso, la realtà è altrimenti. Ovviamente, su e giù persiste nell’ambiente immediato di tutti, ma è più che banalmente vero che la direzione “giù” in qualsiasi punto della Terra, se continua attraverso il pianeta verso il lato opposto, diventa “in alto”. Infatti, il L’immagine standard del nostro globo – con il Canada e gli Stati Uniti in alto e l’America latina in basso, l’Europa in alto e l’Africa in basso – è semplicemente un’auto-congratulazione nord-centrica. Sarebbe altrettanto accurato, geograficamente (anche se è deflazionato, etnocentrico per quelli di noi nell’emisfero settentrionale) per invertire questa prospettiva, e rendere l’emisfero meridionale “in alto” e il nord, “in basso”.
Il senso di Nietzsche di “immergersi continuamente” è ancora più grande se ti sposti nel sistema solare e ancora di più se entri nello spazio profondo, dove non c’è assolutamente né verso l’alto né verso il basso. Sebbene questa intuizione sia da capogiro per alcuni, in un certo senso è meno dirompente di quella a cui Nietzsche stava rispondendo, e quella base – e per molte persone, mina – tutto ciò che sappiamo di noi stessi.
David P. Barash è professore emerito di psicologia all’Università di Washington. Il suo libro più recente, Through a Glass Brightly: usare la scienza per vedere la nostra specie così come siamo, sarà pubblicata nell’estate 2018 dalla Oxford University Press.
[1] Ora otto, con la retrocessione di Plutone.
