La diagnosi di disturbo bipolare nell'infanzia è spesso erroneamente basata sul solo sintomo di grave irritabilità. È stato stimato che circa il 20 percento dei bambini autistici sono molto irritabili. L'irritabilità associata all'autismo lascia i bambini autistici vulnerabili alla diagnosi errata del disturbo bipolare. Nella mia esperienza, questo è particolarmente vero in quei bambini autistici che sono in cure residenziali. Spesso questi sono bambini autistici senza linguaggio e con gravi disabilità intellettive. Tali bambini sono spesso collocati in strutture residenziali a causa di un'aggressione ingestibile nonostante i migliori e spesso eroici sforzi dei familiari interessati e di altri tutori e nonostante l'uso di farmaci standard.
Una volta in cure residenziali, tali bambini possono acquisire una diagnosi errata del disturbo bipolare a causa della loro irritabilità e altre difficoltà di gestione intrattabili. La diagnosi di disturbo bipolare rende più accettabile la prescrizione di una serie di agenti farmaceutici tra cui il litio e i farmaci anticonvulsivanti con effetti collaterali potenzialmente letali e benefici terapeutici marginali.
L'anticonvulsivante più frequentemente prescritto per il disturbo bipolare nei bambini è l'acido valproico (marchio Depakote). Sia il litio che l'acido valproico si sono dimostrati efficaci nel disturbo bipolare degli adulti, ma la loro utilità nel cosiddetto disturbo bipolare infantile è al massimo non chiara. Entrambi i farmaci sono approvati dalla FDA per il trattamento del disturbo bipolare per adulti, ma nessuno dei due è approvato per l'uso nei bambini in età prepuberale con diagnosi di disturbo bipolare. Sia il litio che gli anticonvulsivi come l'acido valproico hanno una serie di effetti collaterali tossici che li rendono inadatti per i bambini con una diagnosi discutibile di disturbo bipolare. Sulla base della mia esperienza clinica, sia il litio che gli anticonvulsivanti sono stati regolarmente utilizzati nei centri residenziali con bambini autistici aggressivi, intellettualmente disabili, con diagnosi errata di disturbo bipolare.
La situazione è più complessa nella considerazione dei farmaci antipsicotici (come risperidone, quetiapina e aripiprazolo, ecc.) Per il trattamento dell'irritabilità nei bambini autistici. Gli antipsicotici sembrano essere efficaci nel trattamento dell'aggressività nei bambini indipendentemente dalla loro diagnosi di base. Gli antipsicotici sono una terapia non specifica per l'aggressività. La diagnosi di base del paziente non sembra avere importanza. Se il paziente ha un'aggressività come sintomo, gli antipsicotici potrebbero essere utili. Ad esempio, gli antipsicotici hanno dimostrato di essere efficaci nel ridurre l'aggressività dei bambini diagnosticati (correttamente o erroneamente) come affetti da disturbo bipolare.
Allo stesso modo, gli antipsicotici sono stati usati per trattare l'irritabilità nei bambini con autismo. L'approvazione della FDA per il trattamento psicofarmacologico dell'irritabilità nei bambini autistici è un precedente punto di riferimento nella storia della FDA. In passato, la FDA ha rifiutato di approvare i farmaci per il solo trattamento dei sintomi psichiatrici. I farmaci possono essere approvati solo per la diagnosi DSM. Risperidone è stato il primo farmaco ad essere approvato dalla FDA per il trattamento di un sintomo ed è stato approvato specificamente per il trattamento del sintomo di irritabilità associato all'autismo nei bambini (1). Successivamente, aripiprazolo è stato approvato per lo stesso scopo (2).
Un principio organizzativo clinicamente utile per comprendere l'autismo e altre diagnosi psichiatriche che si verificano con esso (comorbidità) è considerare l'autismo come la diagnosi base di base con l'apprezzamento che i bambini autistici sono vulnerabili a tutte le altre diagnosi psichiatriche del DSM che possono colpire i bambini.
Sfortunatamente, distinguere i comportamenti che sono intrinseci all'autismo stesso da quei disturbi che sono separati dall'autismo ma che si verificano con esso può porre notevoli difficoltà. Ad esempio, nel DSM IV il disordine da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) nei bambini autistici era considerato una parte del disturbo autistico e per questo motivo il DSM IV proibiva specificamente di fare una diagnosi di ADHD in un bambino autistico. Il risultato è stato che a innumerevoli bambini autistici è stato negato il trattamento con farmaci stimolanti per il loro disturbo da ADHD. Nel DSM-V, l'ADHD è riconosciuta come una legittima diagnosi di autismo e molti bambini autistici ora ricevono questa diagnosi e la fanno curare.
I recenti sviluppi nella psichiatria biologica aggiungono un nuovo livello di complessità alla discussione sulla comorbilità tra autismo e ADHD. Nonostante le loro caratteristiche cliniche distinte, recentemente si è sviluppato un maggiore apprezzamento delle importanti somiglianze genetiche biologiche sottostanti tra l'ADHD e l'autismo (3).
La situazione è abbastanza diversa per quanto riguarda il disturbo bipolare nei bambini con autismo. I bambini autistici che soddisfano i criteri del DSM per il disturbo bipolare sono rari o inesistenti. È più utile riconoscere l'aggressività del disturbo autistico come un sintomo e trattarlo piuttosto che inventare una diagnosi esotica come il disturbo bipolare e tentare di trattare l'aggressività con farmaci più tossici e meno appropriati per una diagnosi che i bambini non hanno.
Copyright, Stuart L. Kaplan, MD 2014
Stuart L. Kaplan, MD, è l'autore di Your Child Does Not Have Bipolar Disorder : quanto male scienza e buone relazioni pubbliche hanno creato la diagnosi . disponibile su Amazon.com
