Come abbiamo scritto nel nostro libro Demystifying Psychiatry , la psichiatria è la "specialità medica che si occupa di disturbi che colpiscono la mente e il comportamento umano". Gli psichiatri sono interessati ai meccanismi attraverso i quali il cervello genera comportamenti normali e anormali. Gli psichiatri orientati alla neuroscienza parlano spesso di neurotrasmettitori, sistemi neurali, farmaci che influenzano il cervello e la relazione tra disturbi psichiatrici e funzione cerebrale.
Gli immunologi sono specializzati nella normale e anormale funzione del sistema immunitario. Questo sistema è progettato per proteggere gli organismi, compresi gli esseri umani, dalle malattie. Il sistema immunitario umano coinvolge una grande varietà di sostanze chimiche prodotte da specifiche cellule del sistema immunitario che combattono batteri, virus e altri agenti patogeni che possono portare alla disregolazione di varie funzioni corporee. A volte, i malfunzionamenti del sistema immunitario, che possono portare a una varietà di malattie autoimmuni (il che significa che il sistema immunitario del corpo attacca se stesso). L'artrite reumatoide e il lupus sono due esempi di malattie autoimmuni comuni.
Sebbene l'immunologia e la psichiatria siano campi molto diversi, una crescente evidenza indica che le sostanze generate dalle cellule del sistema immunitario sono attivamente coinvolte nella regolazione della funzione cerebrale. L'importanza di questa linea di indagine è stata evidenziata di recente dal numero di luglio 2016 della rivista Biological Psychiatry , dal titolo "Infiammazione e meccanismi immunitari in Neuropsychiatry". In tale questione, i leader del settore hanno discusso il ruolo della disfunzione del sistema immunitario in una varietà di malattie neuropsichiatriche e potenziali approcci terapeutici che potrebbero derivare dal lavoro in quest'area.
Le cellule del sistema immunitario generano sostanze chimiche che influenzano il modo in cui i nostri corpi reagiscono alle malattie e influenzano il modo in cui ci sentiamo e ci comportiamo. Queste sostanze chimiche influenzano direttamente le cellule nervose, comprese quelle coinvolte nella regolazione dei sistemi motivazionali, cognitivi e di ricompensa. Ad esempio, alcune malattie mediche come la malattia coronarica possono influenzare il sistema immunitario. La disregolazione del sistema immunitario associata a questi disturbi medici può anche aumentare i rischi per i disturbi depressivi.
Inoltre, tipi specifici di cellule immunitarie chiamate microglia risiedono nel cervello. Queste cellule monitorano gli ambienti locali nel cervello e producono una varietà di sostanze chimiche in risposta a fattori di stress o danni alle cellule. Mentre i neuroni producono neurotrasmettitori che regolano la comunicazione tra le cellule nervose, le microglia producono sostanze chimiche immuno-correlate che possono alterare direttamente le connessioni strutturali e funzionali tra le cellule nervose.
Queste microglia aiutano a difendere il cervello da vari tipi di insulti. Ad esempio, producono sostanze immuno-correlate per aiutare il cervello a riprendersi dalle infezioni. Inoltre, i neuroni e le microglia lavorano insieme per mantenere il sistema nervoso "in equilibrio". I neurotrasmettitori e le sostanze chimiche immuno-correlate sembrano lavorare fianco a fianco nel mantenimento della normale funzione e struttura. Esistono tuttavia condizioni in cui la funzione eccessiva o anormale della microglia (e del sistema immunitario periferico) può causare disfunzioni cerebrali e contribuire alla patogenesi e ai sintomi di varie malattie. Queste malattie comprendono disturbi neurodegenerativi come il morbo di Alzheimer, nonché forse disturbi psichiatrici come depressione maggiore, schizofrenia e altri. Si tratta di un'area di neuroscienza in rapida evoluzione con implicazioni per lo sviluppo di nuove terapie.
Sembra che ci siano interazioni avanti e indietro tra il sistema nervoso e il sistema immunitario. Ogni sistema può influenzare l'altro. I fattori di stress fisiologico e psicologico possono influire sul cervello e sulla funzione immunitaria. La funzione immunitaria anormale può essere associata a cambiamenti comportamentali, compresi i sintomi depressivi.
Man mano che si impara di più sulla relazione tra i sintomi depressivi e la funzione del sistema immunitario, è probabile che alcuni tipi di depressione possano rispondere a trattamenti che colpiscono componenti del sistema immunitario. Non sarebbe affatto sorprendente se termini come "immunopsicofarmacologia" diventino parte del linguaggio della psichiatria.
Questa colonna è stata scritta da Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD.
