La scorsa notte ho sognato che ho mangiato un marshmallow da dieci libbre. Quando mi sono svegliato il cuscino era sparito.
-Tommy Cooper
Pensa all’universo come genitore benevolo. Un bambino può desiderare una vaschetta di gelato e marshmallows, ma un genitore saggio gli darà invece frutta e verdura. Questo non è ciò che il bambino vuole, ma è ciò di cui il bambino ha bisogno.
-Srikumar Rao
Marshmallows nel tempo
L’originale Marshmallow Experiment (Mischel, 1958) è stato condotto a Trinidad, confrontando la capacità dei bambini creoli e dell’Asia meridionale di rinunciare a una caramella da 1 centesimo in favore di una caramella molto più bella da 10 cent la settimana successiva.
Nello studio originale, Mischel è presentato come una raccolta americana di informazioni sui bambini nelle scuole locali, costituite da gruppi culturali creoli e dell’Asia meridionale. Mostra ai bambini le opzioni di caramelle e dice loro: “Mi piacerebbe regalare a ciascuno di voi un pezzo di caramelle, ma non ne ho abbastanza di [quelle migliori] con me oggi. Quindi puoi ottenere questo [il più piccolo] adesso, oggi, o, se vuoi, puoi aspettare questo [il migliore], che riporterò il prossimo mercoledì [una settimana dopo] “.
Ha scoperto che i bambini creoli erano significativamente più propensi a prendere le caramelle subito, in contrasto con i bambini dell’Asia meridionale. Trovò due predittori per una gratificazione immediata: avere una casa senza padre ed essere più giovani, entrambi presumibilmente legati alla maturità psicologica ed emotiva. I bambini provenienti da case con padri (tipicamente le famiglie dell’Asia meridionale), e bambini più grandi, erano in grado di aspettare fino alla settimana successiva e gustare più caramelle. La ricerca futura ha esplorato i temi in corso delle strategie di autoregolamentazione volte a ritardare la gratificazione per il beneficio futuro, il controllo dell’Io e la resilienza dell’ego.
Nei primi anni ’70, Mischel ei suoi colleghi (1972) studiarono bambini di età compresa tra i 3 ei 5 anni per vedere come gestivano la gratificazione di fronte alla tentazione di comprendere meglio l’autocontrollo volontario. C’erano tre esperimenti. Nel primo, la distrazione dal premio (seduto proprio davanti ai bambini) ha prolungato il tempo di attesa. Nel secondo, coltivare pensieri tristi contro pensieri felici rendeva più difficile il pagamento immediato, e nell’esperimento finale essere incoraggiato a pensare alla ricompensa (ora fuori dalla vista) rendeva più difficile aspettare. La loro ricerca ha continuato a stuzzicare diverse strategie di regolazione, identificando ciò che i bambini potevano aspettare per consentire loro di ritardare la gratificazione, se queste abilità potessero essere insegnabili e guardando come quelle abilità potrebbero tradursi in prestazioni reali più avanti nella vita. . Il test di marshmallow venne considerato più o meno un indicatore di autocontrollo, diventando pervaso da un’aura quasi magica.
Nel 1988, Mischel e Shoda pubblicarono un documento intitolato The Nature of Adolescent Competencies, predicato dal Ritiro in età prescolare della gratificazione. In questa ricerca, il seminale Marshmallow Experiment di cui tutti hanno sentito parlare, gli autori dello studio hanno esaminato la relazione tra la capacità di attendere più a prendere un marshmallow trattato uno ora o due dopo 10 minuti e i marcatori di prestazioni e successo misurati 10 anni dopo , come riportato dai genitori dei partecipanti e le misure di rendimento tra cui la fluidità verbale, il successo sociale, la concentrazione, l’affidabilità, l’affidabilità, i punteggi dei test standardizzati per l’applicazione universitaria e una miriade di altre qualità ammirate più desiderabili nella propria progenie. Ogni momento in cui un bambino era stato in grado di aspettare sembrava essere correlato con quanto meglio avrebbero fatto più tardi nella vita. Mentre i dati si diffondevano nella cultura, i genitori e gli educatori scattarono sull’attenti, e il Test Marshmallow assunse proporzioni iconiche. Peccato per il bambino che non ha potuto resistere alla tentazione, perché ciò potrebbe far presagire triste prospettive future.
Marshmallow, rivisitati
Avanti veloce al 2018, quando Watts, Duncan e Quan (un gruppo di ricercatori della UC Irvine e della New York University) hanno pubblicato il loro articolo, Revisiting the Marshmallow Test: una replica concettuale che indaga i collegamenti tra ritardi precoci di gratificazione e risultati successivi. I ricercatori hanno esaminato la capacità di ritardare la gratificazione all’età di 5 anni in relazione a vari parametri di riferimento all’età di 15 anni. Il progetto è stato simile agli esperimenti originali sotto molti aspetti. Ai bambini è stato offerto un regalo, assegnato in base a ciò che hanno detto che gli piaceva di più, marshmallow, biscotti o cioccolata, e così via. Se erano in grado di aspettare 7 minuti, ricevevano una porzione maggiore del loro preferito, ma se non potevano, ricevevano un’offerta più bassa.
I ricercatori sono stati sorpresi nel constatare che un’ampia percentuale di bambini era in grado di attendere il tempo pieno e la proporzione variava a seconda del livello di istruzione della madre. Il sessantotto percento di quelli le cui madri avevano diplomi universitari e il 45 percento per quelli le cui madri non avevano completato il college erano in grado di aspettare tutti i 7 minuti. Ciò ha limitato l’analisi dei dati per il gruppo con madri più istruite.
I ricercatori hanno utilizzato una batteria di valutazioni per esaminare una serie di fattori: il test di Woodcock-Johnson per i risultati accademici; la Lista di controllo del comportamento del bambino, per cercare problemi comportamentali (internalizzazione, ad es. depressione, esternalizzazione, es. acting out); e l’Home Observation for Measurement of the Environment (HOME), un elenco altamente dettagliato di importanti fattori legati all’ambiente domestico, insieme a una varietà di variabili demografiche. HOME guarda all’ambiente della prima infanzia, inclusi fattori come la qualità dell’ambiente di apprendimento, l’approccio alle lingue, l’ambiente fisico, la responsabilità di chi è intorno al bambino, le risorse accademiche, la disponibilità di modelli di ruolo e altre influenze cruciali non precedentemente incluso negli studi sulla forza di confessione.
Risultati sorprendenti
Quando tutto è stato detto e fatto, i loro risultati erano molto diversi da quelli del Marshmallow Experiment originale. Prima di tutto, quando controllavano tutte le variabili aggiuntive, in particolare le misure HOME, non vedevano una correlazione significativa con quanto tempo i bambini erano stati in grado di aspettare e il successo e le prestazioni future. Hanno scoperto che per i figli di genitori meno istruiti, in attesa solo i primi 20 secondi rappresentavano la maggior parte di ciò che era previsto per i futuri risultati scolastici. Attendere più di 20 secondi non ha tracciato con maggiori guadagni. Per i figli di genitori più istruiti, non vi era alcuna correlazione tra la durata della gratificazione ritardata e le future misure accademiche o comportamentali, dopo aver controllato la HOME e le variabili correlate.
In particolare, le correlazioni incontrollate sembrano mostrare un vantaggio per una più lunga gratificazione ritardata, che sembra rispecchiare le scoperte dell’esperimento originale, ma quell’effetto svanisce con il controllo della varianza. Un altro notevole: sarebbe stato interessante vedere se ci fossero degli effetti osservati se il periodo di attesa fosse stato più lungo di 7 minuti. Forse se puoi aspettare almeno 12 minuti, ad esempio, faresti molto meglio di quelli che potrebbero aspettare solo 10 minuti, ma presumibilmente i ricercatori non si aspettavano che molti sarebbero stati in grado di aspettare più a lungo, e così hanno usato il tempo più breve- telaio.
Molto da meditare
Non posso fare a meno di chiedermi se i bambini abbiano imparato ad aspettare più a lungo a causa dell’esperimento Marshmallow, della vasta esposizione che ha avuto e dei potenziali effetti sull’educazione e sull’educazione dei figli. Questo “Marshmallow Effect”, una delle eliche dell’elicottero, potrebbe essere molto più forte per i “Marshmallow Kids” di genitori molto istruiti. I genitori istruiti potrebbero avere più familiarità con la ricerca e le raccomandazioni genitoriali, i consumatori di psicologia popolare e altamente motivati a fornire gli ambienti più arricchiti per la loro prole (spingendo così i punteggi HOME per influenze positive). Da questo punto di vista, la prossima volta che ti sentirai frustrato con un Millennial, potresti considerare se ti sentono delle scosse di assestamento dall’esperimento Marshmallow.
Soprattutto però, questa ricerca suggerisce che il controllo degli impulsi di base, dopo aver corretto i fattori ambientali e dato il giusto contesto, potrebbe rivelarsi un grande predittore del successo futuro. Le strategie più sfumate per l’autoregolamentazione, strumenti che presumibilmente impiegano più di 20 secondi per essere implementate, potrebbero non essere così chiaramente implicate nel successo come suggerirebbe una ricerca precedente. Vediamo cosa mostra il prossimo ciclo di ricerche, non è un’impresa facile date le tempistiche coinvolte e la lungimiranza di avere un buon design di ricerca.
Il test Marshmallow potrebbe non riflettere in realtà l’autocontrollo, una sfida alla nozione di vecchia data che fa proprio questo. Inoltre, gli autori dello studio osservano che dobbiamo procedere con attenzione mentre cerchiamo di capire meglio come i bambini sviluppano l’autocontrollo e sviluppano le capacità cognitive. È una buona idea resistere alla tentazione di sovra-generalizzare o addirittura saltare a conclusioni su cosa fare per dare ai bambini un vantaggio competitivo e guardare più da vicino a una varietà di influenze sullo sviluppo. In una cultura che ci fa il lavaggio del cervello per “fallire velocemente e fallire spesso”, ritardare la gratificazione potrebbe anche non essere così adattivo come una volta. Il tempo lo dirà.
Riferimenti
Mischel, W. (1958). Preferenza per il rinforzo ritardato: uno studio sperimentale di un’osservazione culturale. The Journal of Abnormal and Social Psychology, 56 (1), 57-61.
Mischel, W., Ebbesen, EB, e Raskoff Zeiss, A. (1972). Meccanismi cognitivi e attenzionali nel ritardo della gratificazione. Journal of Personality and Social Psychology, 21 (2), 204-218.
Mischel W & Shoda Y. La natura delle competenze degli adolescenti, predicata dal Ritiro di gratificazione in età prescolare, Journal of Personality and Social Psychology, 1988, vol. 54, n. 4, 687-696.
Watts TW, Duncan GJ & Quan H. Rivisitazione del test Marshmallow: una replica concettuale che studia i collegamenti tra il ritardo precoce della gratificazione e risultati successivi. Scienze psicologiche, 1-19, 25 maggio 2018.