Mangiare è molto piacevole. Il nostro cervello si è evoluto per produrre sentimenti di euforia quando mangiamo perché mangiare rende più probabile che sopravvivremo per trasmettere i nostri geni, il che a sua volta indurrà la prossima generazione a gustare anche il mangiare. Eppure, per alcune persone, mangiare può indurre sentimenti di ansia e paura. Il cibo, o anche l'aspettativa del cibo, rende qualcuno con anoressia nervosa terribilmente a disagio; l'unica cosa che può ridurre questa ansia è di evitare del tutto il cibo. Sorprendentemente, nonostante i loro intensi sforzi mentali per evitare il cibo, sono spesso presi da pensieri o pensieri per prepararlo per gli altri. Il cibo non perde mai veramente la sua influenza sul nostro cervello!
La bulimia condivide alcune caratteristiche con l'anoressia; queste persone si alternano tra un'attenta limitazione del mangiare e una quasi completa perdita di autocontrollo. Quando queste persone perdono il controllo possono consumare rapidamente qualche migliaio di calorie, sperimentando così il piacere gustativo del mangiare; successivamente, si costringono a spurgare causando lesioni all'esofago e ai denti. Entrambe le fasi di questo processo possono essere gratificanti a causa della loro capacità di sopprimere i sentimenti depressivi e di infondere un senso di controllo sui loro corpi.
L'anoressia e la bulimia possono essere dovute a uno squilibrio nella chimica del cervello. Un recente studio pubblicato su Biological Psychiatry ha fornito alcune intriganti intuizioni sul ruolo svolto dal sistema di neurotrasmettitori di marijuana endogeno del cervello, chiamato sistema endocannabinoide. Senza dubbio, la marijuana esogena può certamente influenzare il tuo umore e il comportamento alimentare. In qualche modo, la normale funzione del sistema endocannabinoide viene compromessa in persone con anoressia o bulimia.
La regolazione dell'appetito e dei comportamenti di alimentazione sono fenomeni complessi che coinvolgono il nostro cervello, gli organi periferici e i numerosi percorsi che li connettono. Prove considerevoli suggeriscono che il sistema endogeno endocannabinoide ha un ruolo importante nel segnalare eventi gratificanti, come mangiare. Un gruppo di scienziati della Katholieke Universiteit Leuven in Belgio ha utilizzato la tomografia a emissione di positroni (PET) per indagare lo stato del sistema endocannabinoide nel cervello di trenta donne affette da anoressia o bulimia e ha confrontato i risultati con scansioni di donne di controllo di età corrispondente.
Gli scienziati hanno scoperto che il sistema neurotrasmettitore simile al marijuana del cervello era significativamente underactive nelle donne con anoressia o bulimia in una parte del cervello che è responsabile per l'integrazione del gusto del cibo con la nostra risposta emotiva al cibo. In sostanza, queste donne non potevano provare pienamente il piacere del cibo e quindi sviluppato rituali inappropriati e risposte ad esso. Questa stessa regione del cervello, chiamata insula, è stata precedentemente collegata ad altri disturbi alimentari.
L'insula ci consente di integrare gli aspetti sensoriali del cibo, come il gusto, il sapore e la consistenza orale, e anche quanto ci sentiamo affamati; risponde anche alle proprietà gratificanti del cibo. L'insula elabora le informazioni su una vasta gamma di sensazioni che determinano come ci sentiamo, tra cui dolore, temperatura, tocco sensuale, pH dello stomaco e tensione intestinale (come la stitichezza). L'integrazione di questi sentimenti interni fornisce un senso combinato dello stato di tutto il corpo. L'insula è il luogo nel cervello in cui la nostra esperienza sensoriale (dal mangiare), le nostre emozioni (in risposta al mangiare) e i pensieri (sul perché non dovrebbero mangiare!) Si uniscono.
Il sistema endocannabinoide del nostro cervello normalmente controlla quanto piacere deriviamo dalle esperienze sensoriali; quindi ci motiva a ripetere l'esperienza ancora e ancora. Un interesse ossessivo nei confronti del cibo associato a una risposta emotiva inappropriata è coerente con una disfunzione nel sistema endocannabinoide del cervello. Queste nuove informazioni potrebbero aiutare a identificare nuovi bersagli per i farmaci che potrebbero aiutare a invertire i sintomi dell'anoressia e della bulimia.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autore di Your Brain on Food (Oxford Univ Press)
