La sinestesia può salvare vite

Cosa succede quando una mente bella ha anche un bel naso?

Se siamo straordinariamente fortunati, una volta nella vita abbiamo la possibilità di trascorrere del tempo con qualcuno che è veramente il migliore del mondo – o uno dei migliori del mondo – in quello che fanno.

Forse avremo un pass per il backstage per incontrare Bruce Springsteen prima di un concerto, per sederci accanto a Michael Jordan su un volo di cross country o per intervistare un vincitore del premio Nobel.

Mia moglie, il dottor Chris Gilbert e io abbiamo avuto un’esperienza così irripetibile quando siamo andati in Scozia questo mese per intervistare un’infermiera in pensione di nome Joy Milne, che, al momento, è l’unica persona documentata in il mondo che può annusare accuratamente la presenza del morbo di Parkinson nei pazienti, a volte pieno dieci anni prima che la persona sviluppi i sintomi della malattia.

L’abilità unica di Joy è stata provata attraverso prove controllate presso l’Università di Edimburgo e documentata in un precedente blog PT.

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Un medico, mia moglie Chris voleva saperne di più da Joy e dai suoi collaboratori biomedici nel Regno Unito, (compresa la dottoressa Perdita Barran dell’Università di Manchester) su quale molecola o molecola Joy sente quando rileva la malattia, e quale presenza di tali molecole nei pazienti con Parkinson possiamo insegnarci la diagnosi precoce e il trattamento della malattia devastante, che affligge oltre 1 milione di americani (più della sclerosi multipla, la malattia di Lou Gehrig e la distrofia muscolare combinati).

Ma avevo una missione molto diversa: come neuroscienziato sensoriale, volevo capire che cosa fosse il senso dell’olfatto di Joy, e il modo in cui il suo cervello elabora le informazioni sensoriali, era diverso dalle persone “normali” e in che modo tali differenze potevano spiegare la sua straordinaria abilità .

La prima cosa che Chris e io abbiamo imparato è che Joy appartiene a un piccolo gruppo di “super smellers” che possono rilevare tracce molto deboli di odori sottili e differenze sfumate tra odori simili ma distinti. Tali “nasi” rari sono molto richiesti dai profumieri, dai viticoltori, dai produttori di profumi e dai conglomerati alimentari. Un grande profumiere in Francia che gestiva Joy attraverso una serie di test utilizzati per individuare promettenti “nasi” tra i futuri impiegati, stabilì che il naso di Joy “segnava le classifiche” e che il suo acuto odore di olfatto era da qualche parte “tra quello di un cane e un umano. ”

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Ma mentre io e Chris ascoltavamo Joy raccontò la storia di come avesse imparato che lei era ufficialmente un “super smottatore”, mi chiedevo se non c’erano più le sue capacità che uno squisito senso dell’olfatto. Sicuramente altri “super smelly” erano stati esposti al morbo di Parkinson negli ultimi decenni, ma Joy fu il primo a notare un odore distinto associato alla malattia ea riferire le sue esperienze ai ricercatori biomedici. Perché?

Joy è una super star anche tra i ranghi rari dei “super smellers” o c’è qualcosa di unico in lei, al di là del suo senso dell’olfatto. Ha inusuali poteri di concentrazione o concentrazione, ad esempio, che la predispongono a prestare molta più attenzione agli odori di “persone normali?” Oppure Joy ha l’equivalente di una memoria fotografica per l’olfatto (memoria odoroografica)?

Per esplorare se le percezioni, le cognizioni, le associazioni, i ricordi o le intuizioni non olfattive potrebbero contribuire alla straordinaria capacità di Gioia, le ho chiesto una lunga serie di domande sulle sue esperienze soggettive quando esposto all’odore del morbo di Parkinson.

Inizialmente, l’unica caratteristica non olfattiva che Joy aveva detto che poteva aiutarla a scoprire la malattia è la sua capacità di concentrare tutta la sua attenzione su piccoli dettagli. Come infermiera con decenni di esperienza, aveva imparato il valore di prestare attenzione a sintomi apparentemente insignificanti come un leggero ingiallimento del bianco degli occhi o una carnagione cerea che poteva segnalare la presenza di una condizione grave.

Dopo aver infarcito Joy con una domanda dopo l’altra, mentre il pomeriggio si tramutava in sera, temevo che la stavo portando via, e stavo per portare a termine l’estenuante interrogatorio quando, il mio sguardo cadde su alcune delle meravigliose opere che Joy aveva disegnato appese sulle sue mura. La gioia era chiaramente una persona molto visiva. Ho chiesto “Hai qualche esperienza visiva quando rilevi l’odore di Parkinson?”

Joy sobbalzò un poco, come se fosse spaventato da un forte rumore. Ha pensato per un attimo poi ha detto. “Si.”

“Che cosa vedi?” Chiesi, emozionandomi per un’idea che si stava formando nella mia mente.

“È come una melma color crema.” Ci pensò per un minuto intero, poi ne fece una. “E marrone, c’è marrone.”

“Vuoi dire che vedi macchie di crema e marrone? Puoi essere più preciso? “Ho chiesto?

Joy pensò intensamente, evidentemente lavorando su come mettere le sue percezioni visive in parole.

Guardando Joy da vicino, Chris ha avuto un’idea. “Sei un artista di talento. Puoi disegnare per noi esattamente quello che vedi? “In risposta, Joy si alzò dalla sedia nel soggiorno dove stavamo guardando una speciale della BBC di un’ora e ci portò nella sua cucina dove recuperò un blocco per schizzi. e set di matite colorate, e proceduto a disegnare le immagini qui sotto.

Fonte: Joy Milne

Nei successivi 90 minuti, mentre Joy abbozzava, spiegava cosa stava disegnando. Ecco i segreti per le sue spiegazioni.

• L’odore di Parkinson è accompagnato da un’immagine di una forma marrone, o una forma marrone con una melma viscosa e cremosa, a seconda della forza dell’odore. Le immagini non sono come le deboli impressioni visive che abbiamo quando creiamo un ricordo di un oggetto o di una persona, ma immagini vivide come quelle che vediamo con gli occhi aperti. Queste immagini si presentano involontariamente, come per riflesso.
• Nel disegno uno “0” rappresenta una persona sana, che è “compilata e completata”. Per la gioia, gli individui sani hanno un odore distinto, “completamente marrone”.
• Man mano che la malattia peggiora progressivamente e il suo odore è più forte, la forma marrone si espande e scompare, come se la persona stesse perdendo le sue parti sane. Dal livello 3 una melma color crema (mostrata nel disegno come verde pisello) inizia a fluire dall’alto verso l’interno cavo della forma. Nei livelli 1-4 “parte della persona rimane” come una striscia marrone ispessita nella parte inferiore della forma, ma dal livello 5, “tutta la persona è sparita” come evidenziato dall’assenza della striscia marrone e ispessita. (Nota, Joy ha disegnato gli stadi della malattia in ordine sparso da sinistra a destra, iniziando dalla fase 1, per poi tornare a “sano” per poi proseguire verso le fasi più avanzate).

Verso la fine della narrazione di Joy ho chiesto, “Mentre stai disegnando queste immagini, stai annusando qualcosa?”

Joy si appoggiò all’indietro, posando la matita. Ha sussurrato in soggezione “Ho appena preso un soffio!”

Sembra che quando la Gioia annusa, lei vede, e quando vede, sente l’odore. Questa è stata l’idea dietro la mia testa che mi ha spinto a chiedere in precedenza se Joy potesse “vedere” gli odori.

“Penso che tu sia un sinesteta, Joy” Ho continuato a spiegare i fenomeni di sinestesia, in cui alcune persone (3-5% della popolazione) sperimentano involontariamente sensazioni in una modalità sensoriale, come la visione, quando stimolate in un modalità sensoriale completamente diversa, come l’audizione. L’artista Kandinsky, per esempio, dipinse le immagini che si presentavano nella sua testa quando sentiva dei suoni. Gli scrittori Proust e Nabokov erano sinesteti, così come il pittore Vincent Van Gogh, il compositore Franz Liszt insieme a Billy Joel e Duke Ellington.

Dopo aver ascoltato educatamente la mia lunga spiegazione, Joy ha detto: “Anche mia sorella ha [sinestesia], ma” vede “gli odori a colori mentre, io odoro, poi vedo il colore che scorre e le forme astratte.”

(Si scopre che la sinestesia viene spesso eseguita in famiglie).

Quindi, forse avevo trovato quello che venivo in Scozia per imparare: ciò che è unico nel sistema nervoso di Joy. Sì, ha un naso squisitamente sensibile, ma a quanto pare impiega anche parti non olfattive del suo cervello – le regioni visive della sua corteccia cerebrale – per elaborare sensazioni olfattive. Forse, una delle ragioni per cui Joy eccelle nel rilevare il morbo di Parkinson è che coinvolge più neuroni (cioè i neuroni visivi) quando odora gli odori delle persone “normali”.

La dottoressa Laura Speed ​​e colleghi della Radboud University nei Paesi Bassi hanno recentemente condotto uno studio sui sinesteti che hanno supportato questa ipotesi. Il team di Dr. Speed ​​ha scoperto che i soggetti test che hanno sperimentato i colori ogni volta che hanno odorato gli odori, hanno superato i soggetti “normali” a discriminanti differenze nell’odore e nel colore. “I sinesteti sono più bravi a distinguere colori e odori e a nominare gli odori” ha concluso il dott. Speed.

Questo risultato è coerente con il precedente lavoro in psicologia cognitiva dimostrando che l’introduzione di più modalità sensoriali on-line migliora la cognizione e la memoria. Ad esempio, i soggetti del test hanno chiesto di richiamare un elenco di 10 parole casuali come bun, shoe, tree, door, hive, stick, heaven, gate, vine e dieci, in genere ottengono 2-4 parole corrette dopo essere stato chiesto di richiamare le parole un’ora dopo. Ma se ai soggetti del test viene chiesto di rimare ogni parola su una lista con un numero che sembra simile. Ad esempio, uno è un panino, due sono una scarpa, tre sono un albero, quattro sono una porta, cinque sono un alveare, sei è bastoni, sette è il paradiso otto è una porta, nove è una vite e dieci è una gallina, esibiscono un ricordo quasi perfetto della lista arbitraria anche anni dopo essere stati esposti alla lista delle parole. Quando ai soggetti del test viene chiesto di evocare un’immagine che collega la parola arbitraria ai numeri (ad esempio, immaginando il numero 1 bloccato in una crocchia, o un 3 che penzola dal ramo di un albero, o una vite aggrovigliata attorno al numero nove, si comportano ancora meglio.

Linea di fondo: più del nostro cervello ci impegniamo in un compito, meglio siamo in quel compito.

E Joy, come sinesteta, lo fa naturalmente e involontariamente con odori e immagini visive.

Potremmo concentrarci sulla gioia – e sui sinesteti come lei – per individuare malattie come il cancro, dove la diagnosi e il trattamento precoci indicano la differenza tra la vita e la morte?

Forse.

Mia moglie Chris e io stiamo seguendo da vicino questa ricerca, sperando nella prima ondata di successo.

Riferimenti

Laura J. Speed, Asifa Majid. Superiore linguaggio olfattivo e cognizione nella sinestesia a odore di colore. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 2017; DOI: 10.1037 / xhp0000469