Lo stress acuto può bloccare un neuropeptide chiave che allevia l'ansia

Struttura generata dal computer del neuropeptide Y (NPY)

Fonte: Wikimedia Commons / Public Domain

Neuropeptide Y (NPY) è una molecola autoprodotta nel cervello che ha effetti solidi per alleviare l'ansia. Nuove ricerche sui topi suggeriscono che lo stress acuto blocca la produzione endogena di NPY e innesca una reazione a catena neurobiologica che può causare l'ansia a palle di neve fuori controllo. I risultati dei ricercatori del dipartimento di neurobiologia UAB guidati da Lynn Dobrunz sono stati pubblicati oggi su The Journal of Neuroscience .

Precedenti studi hanno scoperto che il neuropeptide Y innesca diverse reazioni nel corpo e nel cervello che includono l'ansia e la riduzione dello stress, l'abbassamento della pressione sanguigna, l'aumento della tolleranza al dolore e il rendere le persone meno inclini a consumare troppo alcol.

Come un neuropeptide, l'NPY influenza direttamente l'ippocampo, che è un'area del cervello considerata il fulcro dell'apprendimento e della memoria. In particolare, gli studi su persone con disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e altri disturbi d'ansia hanno scoperto che tendono ad avere meno neuropeptide Y auto-prodotto nel loro cervello.

L'ultimo studio sui topi NPY ha identificato una reazione a catena in cui l'ansia indotta dallo stress altera l'autoproduzione di NPY. Vari livelli di NPY sembrano guidare le funzioni circuitali di una regione specifica dell'ippocampo chiamata "CA1" che è legata alla formazione di memorie avversive basate sulla paura. La combinazione di bassa NPY e funzione sinaptica CA1 modulata sembra rendere più facile per il cervello collegare gli stimoli associati a qualcosa di spaventoso nella memoria a lungo termine.

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Il neuropeptide Y modula la plasticità sinaptica della regione ippocampale CA1

Nei topi di laboratorio, l'esposizione a un profumo associato a un predatore innesca un'ansia indotta da stress che ostacola la produzione endogena di neuropeptide Y. Livelli inferiori di NPY rendono il mozzo della memoria a lungo termine dell'ippocampo in un topo più suscettibile di imprimere la paura basata ricordi associati al profumo di un pericoloso predatore.

Una volta impresso un ricordo basato sulla paura, l'esposizione a qualsiasi stimolo associato a questa memoria traumatica può innescare ansia indotta dallo stress. Questo fenomeno sembra guidare un circolo vizioso di produzione sempre meno NPY insieme a un'impronta sempre maggiore di memorie avversive nell'ippocampo. Alla fine, questo ciclo può portare a paralizzanti comportamenti di congelamento evocati dalla paura e debilitante evitamento.

Mentre leggevo delle ultime ricerche sul neuropeptide Y, mi sono ricordato i veterani del combattimento che hanno tormentato flashback di essere in una zona di guerra che può essere scatenata da stimoli apparentemente innocui che incontrano nella vita quotidiana.

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Fonte: John Gomez / Shutterstock

Ad esempio, in un report di 60 minuti , "The War Within: Treating PTSD", un veterano di nome Gable Darbonne descrive come l'odore di gasolio proveniente da qualsiasi stazione di benzina nella sua città natale lo rimandi indietro in una zona di combattimento oltreoceano. L'odore della benzina diesel apre un riflettore nella sua mente a un'ondata di ricordi basati sulla paura. Questa associazione spinse Darbonne ad evitare di riempire il serbatoio alla stazione di servizio, cosa che lo spinse a guidare sempre meno. Alla fine, questo comportamento di evitamento lo portò a diventare un tipo un po 'agorafobico.

La ricerca futura sul neuropeptide Y potrebbe portare a nuovi trattamenti per il PTSD

La buona notizia è che la rivoluzionaria ricerca sull'NPY condotta presso l'UAB offre un potenziale nuovo bersaglio per il trattamento del DPTS e di altri disturbi d'ansia. Nell'abstract del loro ultimo studio, i ricercatori dell'UAB concludono,

"I nostri risultati dimostrano come lo stress altera il funzionamento del circuito CA1 attraverso la compromissione del rilascio endogeno di NPY, potenzialmente contribuendo ad aumentare l'ansia.

Dimostrando che il rilascio di NPY modula la plasticità sinaptica dell'ippocampo e viene compromesso dallo stress dei profumi dei predatori, i nostri risultati forniscono un nuovo meccanismo attraverso il quale l'ansia indotta dallo stress altera la funzione del circuito. "

La nuova ricerca sul legame tra lo stress, il neuropeptide Y e la regione CA1 dell'ippocampo colma un'importante lacuna nelle precedenti conoscenze sugli effetti molecolari e comportamentali dell'NPY.

I ricercatori sono ottimisti sul fatto che la loro ricerca in corso potrebbe aprire la strada a nuovi bersagli terapeutici per aumentare il rilascio di NPY endogeno in pazienti che soffrono di PTSD, disturbi d'ansia o attacchi di panico. Rimanete sintonizzati!