Perché la mente è più del cervello

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All'inizio di questa settimana sono stati pubblicati i risultati di uno studio che dimostra che la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) può rafforzare le connessioni nel cervello delle persone che soffrono di psicosi e che queste connessioni erano associate a una migliore salute mentale e al recupero. Lo studio ha monitorato la salute mentale di 15 persone in 8 anni attraverso le loro cartelle cliniche e valutazioni. Le scansioni cerebrali hanno mostrato che vi erano forti connessioni in diverse parti del cervello, ma in particolare nell'amigdala e nei lobi frontali (associati al pensiero razionale) – aree che sono fortemente associate al recupero dalla psicosi. (1)

I cambiamenti nel cervello sono stati certamente collegati alla CBT prima – per esempio, alcuni anni fa, alle persone che soffrivano di "perfezionismo patologico" fu dato un corso di 12 settimane di CBT, e fu scoperto successivamente che avevano cambiamenti significativi nella corteccia di il cervello, con un livello significativamente più alto di "inibizione corticale". Ma questo nuovo studio è il primo a dimostrare che i cambiamenti neurologici causati dalla CBT sono legati al recupero a lungo termine dalla psicosi.

Queste scoperte supportano l'argomentazione secondo cui i farmaci vengono prescritti troppo spesso per la psicosi, al posto di altre terapie potenzialmente più efficaci. Nel Regno Unito (dove vivo), sembra esserci una crescente consapevolezza che i farmaci psicoattivi hanno un'efficacia limitata e che anche quando sembrano ridurre i sintomi, i benefici sono spesso superati dai loro effetti collaterali negativi. Sempre più psichiatri e psicologi stanno sostenendo terapie non mediche – non solo CBT, ma consapevolezza e persino forme di ecoterapia.

La mente e il cervello

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Tuttavia, i risultati di questo studio hanno forse un significato ancora più grande di questo. Nella nostra cultura, il cervello regna sovrano. La maggior parte degli scienziati, medici e accademici vedono il cervello come la fonte della nostra esperienza cosciente, dei nostri stati d'animo, dei nostri pensieri, emozioni e sensazioni. La coscienza è spesso vista come il prodotto del cervello, nello stesso modo in cui le immagini dello schermo di un computer sono il risultato del circuito elettrico e del software all'interno del computer. Questo è il presupposto che sta alla base del "modello medico" della malattia mentale – che i problemi mentali sono causati da squilibri o disfunzioni nel cervello e possono essere "riparati" dalle droghe psicoattive. Ma si applica anche ad altri aspetti della nostra esperienza psicologica. Fenomeni mentali come la felicità, la speranza, l'amore e le esperienze "spirituali" possono anche essere spiegati in termini di attività neurologica.

In questo modo la psicologia si riduce alla neurologia. La mente è semplicemente un epifenomeno del cervello e può essere compresa solo in termini di neurologia. Questo atteggiamento si riflette spesso nella lingua che le persone usano per parlare di problemi psicologici. I termini neurologici sono spesso usati per descrivere i fenomeni psicologici, come se fossero la stessa cosa. Ad esempio, in un'intervista che ho ascoltato alla radio l'altro giorno sullo studio precedente sulla CBT, è stata intervistata una persona che aveva trovato la CBT utile nel recupero dalla psicosi, insieme al leader dello studio (Dr. Liam Mason). Diverse volte l'intervistatore ha posto domande come: "Allora, in che modo la CBT ha riaddestrato il cervello?" e "Quindi credi che la CBT possa avere un effetto migliore sul cervello dei farmaci?" Naturalmente, quello di cui parlava l'intervistatore era la mente.

Questa ricerca è molto significativa perché mostra che la mente non è solo un prodotto dell'attività cerebrale. Se lo fosse, sarebbe impossibile che i cambiamenti nel funzionamento psicologico portassero cambiamenti nel cervello, nello stesso modo in cui sarebbe impossibile modificare le immagini sullo schermo di un computer per apportare modifiche ai circuiti di un computer. Ciò evidenzia il fatto che la psiche è un fenomeno a sé stante, con le sue caratteristiche, le sue strutture e modelli. Non può essere interamente ridotto alla neurologia. Deve essere studiato nei suoi stessi termini.

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Simbiosi della mente e del cervello

Naturalmente, non sto dicendo che i cambiamenti neurologici non hanno alcun effetto sull'attività mentale. Sarebbe assurdo. Cambiamenti importanti al cervello come ictus, lesioni o condizioni come la demenza possono chiaramente influenzare e compromettere il nostro funzionamento psicologico. E altri cambiamenti minori, come quelli causati dall'ingestione di droghe, hanno chiaramente anche effetti psicologici molto marcati. Ma dobbiamo ricordare che questa relazione casuale funziona in senso inverso e che i cambiamenti nel funzionamento psicologico causano cambiamenti neurologici. Questo non è stato solo illustrato dalla ricerca di cui sopra sulla CBT, ma anche da una grande quantità di ricerche sulla meditazione e la consapevolezza. Il fenomeno della neuroplasticità mostra anche questo: che il cervello è continuamente in flusso e cambia in base a come lo usiamo.

Ciò suggerisce l'intrigante possibilità che quando certe condizioni psicologiche sembrano essere associate a determinati stati cerebrali, in alcuni casi ciò può essere dovuto al fatto che lo stato mentale genera lo stato neurologico, piuttosto che il contrario. In altre parole, se la depressione è associata a un basso livello di serotonina (sebbene questo collegamento non sia affatto provato), ciò potrebbe essere dovuto al fatto che lo stato di depressione genera un basso livello di serotonina, piuttosto che un basso livello di serotonina che causa depressione . Quando la depressione è causata da fattori esistenziali o cognitivi – come la mancanza di un senso di scopo e significato, o di modelli di pensiero negativi – è facile vedere come lo stato di depressione sorge prima come uno stato psicologico, che ha quindi effetti neurologici. Questo ha senso in considerazione del farmaco antidepressivo di successo molto limitato come SSRis (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) nell'alleviare la depressione. Trattare i problemi psicologici come problemi di salute è fuorviante come usare la psicoterapia per curare le lesioni al corpo. Non dovremmo sorprenderci nel constatare che la psicoterapia è più efficace contro la depressione e la psicosi rispetto alla terapia, così come non dovremmo essere sorpresi nel constatare che la terapia medica è più efficace contro l'osso rotto della psicoterapia.

Il cervello e la mente esistono in una relazione simbiotica, in cui entrambi si influenzano a vicenda, ma in cui nessuno dei due è interamente l'altro. Di conseguenza, in una certa misura, li trattiamo come fenomeni distinti.

Steve Taylor PhD è un docente senior in psicologia presso la Leeds Beckett University, nel Regno Unito. www.stevenmtaylor.com