Come parte della ricerca di nuovi farmaci psicoterapeutici, alcuni ricercatori hanno iniziato a studiare diverse categorie di farmaci che sono comunemente abusati. Questi studi stanno dimostrando che alcuni di questi farmaci possono avere benefici terapeutici. Per esempio, la ketamina è un parente stretto di fenciclidina (PCP, polvere d’angelo) e la stessa ketamina è stata usata come droga “ricreativa”. Diversi gruppi di ricerca hanno dimostrato che la ketamina può portare a un rapido miglioramento dei sintomi in soggetti gravemente depressi. Questo farmaco può anche ridurre rapidamente i pensieri di suicidio. I farmaci correlati alla ketamina sono in fase avanzata di studi clinici ed è probabile che diversi farmaci derivati dal lavoro con la ketamina saranno approvati nei prossimi anni.
Allo stesso modo, ci sono prove in corso che coinvolgono classici allucinogeni come la psilocibina (“funghi magici”) e la dietilamide dell’acido lisergico (LSD, “acido”) nel trattamento di disturbi d’ansia, depressione e uso di sostanze. Abbiamo menzionato alcuni di questi lavori nei post precedenti.
Un altro farmaco ricreativo con possibili benefici terapeutici è la 3,4-metilendiossimetamfetamina (MDMA – noto anche come “ecstasy”). Questo farmaco è spesso usato nelle feste da ballo e nei rave. Gli utenti segnalano maggiore empatia ed euforia quando usano il farmaco, ma possono anche avere effetti collaterali negativi, tra cui l’aumento della pressione sanguigna e l’aumento delle aritmie cardiache.
In un articolo pubblicato su Lancet Psychiatry , Michael Mithoefer e colleghi hanno riferito che l’MDMA, quando combinato con la psicoterapia in un ambiente controllato, era efficace nel ridurre i sintomi del disturbo da stress post-traumatico cronico (PTSD) in un piccolo studio di personale militare e di emergenza prima responder. Questo studio di fase 2, insieme ad altri studi di fase 2, ha portato la FDA a designare la psicoterapia assistita da MDMA come una “terapia rivoluzionaria”, potenzialmente accelerando la sua approvazione come trattamento. Va notato che il Mithoefer et al. lo studio è stato sponsorizzato dall’Associazione multidisciplinare per gli studi psichedelici (MAPS) – un gruppo che ha promosso il concetto di farmaci allucinogeni come agenti terapeutici per decenni. Sebbene i membri di questo gruppo possano avere potenziali conflitti di interesse, questo studio è stato ragionevolmente ben progettato e i valutatori ed i partecipanti sono stati “accecati” alla dose di MDMA somministrata. Prove di fase 3 grandi, multisite, in doppio cieco, controllate con placebo potrebbero presto seguire.
Il PTSD cronico è una condizione relativamente comune nel personale militare che ritorna dal servizio attivo. Tuttavia, può essere una malattia difficile da trattare. Alcuni individui rispondono agli antidepressivi come la sertralina o la paroxetina e alcuni rispondono a specifici tipi di psicoterapie. Tuttavia, questi trattamenti non aiutano sostanzialmente molte persone che soffrono di sintomi da moderati a gravi di PTSD.
Il gruppo di Mithoefer ha esaminato gli effetti della psicoterapia assistita da MDMA in un gruppo di 26 veterani militari e primi soccorritori che hanno raggiunto un punteggio superiore a una valutazione standardizzata di PTSD e che hanno manifestato sintomi di PTSD per almeno 6 mesi. (In effetti, la durata media del DPTS in questo gruppo di persone era di 7 anni.) I partecipanti allo studio sono stati assegnati in modo casuale a ricevere una delle tre dosi di MDMA -30 mg (7 partecipanti), 75 mg (7 partecipanti) o 125 mg (12 partecipanti) – insieme alla terapia intensiva. La dose più bassa (30 mg) è stata considerata un controllo attivo. Ogni persona ha ricevuto MDMA in due occasioni separate da 3-5 settimane. Prima della prima sessione MDMA, ogni individuo ha partecipato a tre sessioni di psicoterapia di 90 minuti “per stabilire un’alleanza terapeutica e preparare i partecipanti per l’esperienza MDMA.” L’amministrazione di MDMA è stata accompagnata da una sessione di 8 ore di “non direttivo o cliente -la psicoterapia diretta. “Questa è stata seguita da una settimana di contatto telefonico giornaliero e da due sessioni di 90 minuti” finalizzate all’integrazione dell’esperienza “. Alla fine della prima fase di questo studio, ogni individuo aveva ricevuto circa 13 ore di terapia non associato con MDMA e 16 ore di terapia che accompagnano due trattamenti MDMA. Ogni partecipante è stato valutato con una scala standardizzata per PTSD, così come altre scale di valutazione standardizzate, un mese dopo l’ultima somministrazione di MDMA. Il vero “accecamento” dei partecipanti potrebbe essere stato compromesso in quanto vi erano diversi effetti comportamentali delle dosi di 75 mg e 125 mg rispetto alla dose di 30 mg.
I sintomi di PTSD erano sostanzialmente diminuiti in quelli che ricevevano 75 mg e 125 mg di MDMA rispetto al gruppo trattato con 30 mg. Sei dei 7 nel gruppo da 75 mg e 7 dei 12 nel gruppo da 125 mg non rispondevano più ai criteri per una diagnosi di PTSD; solo 2 su 7 nel gruppo da 30 mg hanno raggiunto questo livello di risposta. Inoltre, la funzione psicologica globale è sostanzialmente migliorata in coloro che hanno ricevuto 75 mg e 125 mg rispetto a quelli trattati con 30 mg. I risultati di 75 mg erano almeno altrettanto buoni dei risultati di 125 mg.
Seguendo la porzione in doppio cieco dello studio, quelli che hanno ricevuto le dosi da 30 mg e 75 mg hanno partecipato a uno studio in aperto di tre sessioni aggiuntive composte da 100-125 mg di MDMA e terapia di accompagnamento. Coloro che hanno ricevuto la dose da 125 mg nella parte originale in doppio cieco dello studio hanno ricevuto un’ulteriore sessione. I sostanziali miglioramenti avvenuti un mese dopo la fase in doppio cieco dello studio sono stati mantenuti un anno dopo la fase in aperto dello studio.
I trattamenti MDMA sembravano essere ben tollerati. Una persona ha avuto un serio effetto collaterale che comporta un aumento temporaneo di un’aritmia cardiaca che era probabilmente correlata al farmaco in studio. Pochi individui abbandonarono lo studio; 24 dei 26 partecipanti sono rimasti in prova per l’intera durata.
I meccanismi esatti alla base dei possibili benefici terapeutici di MDMA sono sconosciuti. L’MDMA ha forti influenze su vari sistemi di neurotrasmettitori incluso il funzionamento serotoninergico, ma mettere in relazione questi effetti con il trattamento del DPTS sarebbe speculativo. Si ritiene che l’MDMA aumenti l’apertura e la fiducia e gli autori suggeriscono che queste proprietà possono migliorare l’efficacia delle sedute di terapia.
I risultati attuali sono intriganti ma presentano sostanziali limiti, tra cui la piccola dimensione del campione, la mancanza di veri controlli, la possibilità che terapeuti e partecipanti non siano sempre ciechi alle dosi utilizzate e l’uso di sessioni per preparare i soggetti all’esposizione all’MDMA. Gli autori indicano che studi di fase 3 più ampi sono in fase di sviluppo. Se questi studi confermano che l’MDMA insieme alla psicoterapia per un periodo di diversi mesi può portare a sostanziali miglioramenti sintomatici e funzionali nel personale militare con PTSD cronico, sarebbe una scoperta eccitante e straordinaria. In futuro sarà anche molto importante definire i rischi associati all’MDMA quando utilizzati a fini terapeutici.
Esplorare il potenziale terapeutico delle droghe di controcultura è una storia affascinante. Un piccolo gruppo di persone ha dedicato la propria carriera a questa causa. Se la ricerca di altri scienziati disinteressati e non in conflitto può confermare i loro risultati, allora questo gruppo meriterà credito per la loro persistenza nonostante una marcata resistenza politica.
Questo post è stato scritto da Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD.
Riferimenti
Mithoefer, MC, Mithoefer, AT, Feduccia, AA, Jerome, L., Wagner, M., Wymer, J., Holland, J., et al. (2018). La 3,4-metilendiossimetamfetamina (MDMA) -assisteva la psicoterapia per il disturbo da stress post-traumatico in veterani militari, pompieri e poliziotti: uno studio clinico randomizzato, in doppio cieco, con dose-risposta, fase 2. Lancet Psychiatry. 5: 486-497.
