Quanti volti conosci?

La capacità della memoria del volto può essere illimitata.

Fonte: Tyler Olson / Shutterstock

Per tutta la vita, commettiamo volti alla memoria. Possiamo ricordare i compagni di classe delle scuole elementari, i vicini che condividono il nostro pendolarismo mattutino e gli attori nei nostri programmi televisivi preferiti. Ma quanti di quei volti sono nascosti in un deposito mentale permanente?

I ricercatori dell’Università di York hanno cercato di definire quel numero, stimando che le persone conoscono in media 5.000 volti. E questa figura rappresenta semplicemente il numero di facce che potremmo conoscere, non il numero che siamo in grado di conoscere.

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“Potremmo non avere un limite massimo per l’apprendimento facciale”, dice Rob Jenkins, l’autore principale dello studio, che è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B. Le migliaia di facce che ci impegniamo a memoria potrebbero essere solo la punta dell’iceberg per questa capacità mentale.

Jenkins e i suoi colleghi hanno chiesto a 25 partecipanti, tra i 18 ei 61 anni, di elencare persone di cui riconoscono chiaramente i volti. I ricercatori hanno aiutato fornendo suggerimenti per prendere in considerazione specifiche nicchie sociali, come colleghi, amici di famiglia e personale di vendita al dettaglio. I partecipanti hanno anche elencato tutte le figure famose che avrebbero riconosciuto.

Successivamente, gli investigatori hanno mostrato ai partecipanti una presentazione di volti famosi e calcolato un rapporto basato sul numero di volti che hanno riconosciuto nella scaletta e sul numero di volti famosi che avevano inizialmente dichiarato di riconoscere. (Questo non è stato fatto con volti non famosi, poiché non era fattibile raccoglierne le foto). Applicare quel rapporto agli elenchi auto-generati dei partecipanti di volti famosi e non famosi ha permesso ai ricercatori di arrivare ad un finale stima.

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Il team ha concluso che, in media, le menti dei partecipanti hanno tenuto un inventario di circa 5.000 volti. La capacità era molto diversa tra i partecipanti, da 1.000 a 10.000. Questa variazione può essere dovuta in parte all’ambiente in cui qualcuno è cresciuto – un’area rurale o urbana, per esempio – così come il loro livello di esposizione mediatica, ipotizza Jenkins.

Mentre gli umani passavano dal vivere in comunità piccole e affiatate a un grande mondo interconnesso, la capacità di apprendimento facciale sembra essere all’altezza del compito. “Sembra che se costruisci attrezzature cognitive che ti permettano di distinguere tra un paio di centinaia di individui, nel far ciò costruisci apparati che vanno bene anche per diverse migliaia”, dice Jenkins. “Forse non puoi raggiungere il precedente obiettivo senza incidentalmente ottenere la capacità aggiuntiva che usiamo ora.”

La collezione di volti che conosciamo è impressionante dal momento che l’apprendimento di un nuovo volto richiede l’osservazione e l’interiorizzazione dello stesso volto con varie espressioni, in epoche diverse e in contesti assortiti. Una faccia può avere un aspetto diverso quando il suo proprietario si trucca, si taglia i capelli, invecchia cinque anni o appare in un ristorante buio anziché in una stanza molto illuminata. “La chiave per imparare ogni volto è imparare la variabilità della persona”, dice Jenkins. “Devi essere esposto al modo in cui il volto cambia”. (È importante notare che le persone tendono a essere povere nel ricordare i volti che hanno incontrato solo brevemente, dice.) Questo deficit diventa estremamente importante nelle situazioni legali o legali, come durante la testimonianza dei testimoni oculari .)

Identificare quanti volti le persone riconoscono – e come quelle facce diventano familiari – è rilevante per comprendere i deficit della percezione del volto, afferma Wilma Bainbridge, ricercatrice post-dottorato presso l’Istituto Nazionale di Salute Mentale che studia la percezione e la memorabilità delle immagini. Ad esempio, suggerisce, il vocabolario potrebbe potenzialmente essere usato come marcatore del declino percettivo nel corso del morbo di Alzheimer.

Il cervello possiede anche una forte capacità di memoria degli oggetti, ma le prove suggeriscono che i volti richiedono una forma unica di elaborazione, dice Bainbridge. Gli esseri umani sono attratti dalla geometria dei volti fin dalla tenera età: la ricerca dimostra che i bambini mostrano una preferenza per un’immagine di due punti sopra un terzo (che imita più da vicino una faccia) rispetto a due punti sotto un terzo. I visi sono anche visivamente potenti; un altro studio ha scoperto che le fotografie con i volti erano più memorabili di quelle senza volto, come misurato da un videogioco che chiedeva ai partecipanti se avevano già visto una determinata immagine.

L’adattabilità evolutiva può aiutare a spiegare l’abilità degli umani per la memoria del viso in particolare. I volti che incarnano più emozioni o minacce sono particolarmente duraturi, dice Bainbridge. “Potrebbe essere meno importante conoscere un luogo familiare o sconosciuto, perché puoi prendere tempo per esplorare”, dice Bainbridge. “Ma potrebbe essere davvero importante scegliere i tuoi amici e i tuoi nemici.”