Come consigliere scolastico, uno degli argomenti più comuni che sono consultato da insegnanti, amministratori e genitori è l’ansia. I disturbi d’ansia sono il disturbo mentale più comune e diffuso che colpisce bambini e adulti negli Stati Uniti. Secondo l’Associazione d’ansia e depressione dell’America, l’ansia colpisce 1 ogni 8 bambini. Con tassi così alti, è importante per ogni adulto che vive o lavora con i giovani avere una conoscenza di base di questo problema di salute.
Quello che segue sono le mie risposte a otto delle domande che mi vengono poste più spesso sull’ansia nei giovani:
1 . Quali sono i sintomi dell’ansia nei bambini? Come faccio a sapere se mio figlio sta vivendo l’ansia?
Una delle cose più confuse dell’ansia sono i molti, molti modi diversi in cui si presenta. Per alcuni bambini, l’ansia sembra un classico sintomo di preoccupazione, paura, panico, fobie e ritiro sociale. Per gli altri, assomiglia più a evitamento, irritabilità o persino rabbia. Alcuni giovani manifestano la loro ansia attraverso comportamenti compulsivi o sintomi fisici come mal di testa, mal di stomaco e / o difficoltà a dormire. Altri ancora mettono in atto la propria ansia attraverso la paura di commettere errori e / o di essere eccessivamente duri con se stessi quando commettono un errore in un test o si presentano in una partita.
Ciò che la maggior parte delle persone che hanno esperienza dell’ansia hanno in comune è un senso schiacciante di disagio e disagio emotivo in situazioni specifiche, solitamente innescato da una cascata di pensieri negativi.
2. Quali sono alcuni dei più comuni fattori scatenanti o cause di ansia per i bambini?
Ci sono probabilmente molti fattori scatenanti per l’ansia, in quanto ci sono bambini che ne soffrono, ma in particolare i trigger comuni includono:
· Paure di ogni tipo: animali, insetti, maltempo (tuoni e fulmini), fuoco, oscurità
· Perdere o essere separati da una persona amata
· Aspetti accademici come commettere errori, mancare un test, sconvolgere l’insegnante
· Problemi sociali come non essere graditi, non essere inclusi, essere scelti per ultimi
· Essere malato o morire
· Essere in ritardo
· Essere imbarazzato o umiliato
I bambini ansiosi spesso si chiedono “che cosa succede se” e immaginano risultati estremamente negativi (non importa quanto improbabili) alle situazioni
3. Come posso aiutare il mio bambino ad affrontare l’ansia?
Credo che la conoscenza sia potere e quindi anche con bambini molto piccoli, mi piace insegnare loro cosa sta succedendo nel loro cervello quando sperimentano l’ansia. I bambini di quattro e cinque anni possono trarre beneficio dalla comprensione che l’ansia (o “preoccupazioni”, come di solito mi riferisco a loro con i bambini) è qualcosa che accade nel cervello di ognuno di volta in volta. Questo aiuta i bambini a sapere che non sono soli nella loro esperienza di questo stato emotivo a disagio,
Insegno ai bambini di tutte le età che il nostro cervello ha un sistema di allarme naturale (noto come sistema limbico). Quando siamo in una situazione pericolosa, il nostro “allarme” si spegne per tenerci al sicuro. Avere un allarme nel nostro cervello è davvero una buona cosa – questi allarmi ci tengono al sicuro facendoci sapere quando il pericolo è presente. Tuttavia, a volte gli allarmi nel nostro cervello diventano un po ‘troppo attivi e ci fanno pensare che ci sia un pericolo intorno, anche quando il pericolo non esiste. Questo non accade perché il nostro cervello è rotto o cattivo – succede perché il nostro cervello è potente e attivo e vuole tenerci al sicuro.
Quando ci rendiamo conto che è scattato un falso allarme, tuttavia, questo è il momento per noi di fare una delle due cose: respirare o muovere. Gli scienziati ci hanno dimostrato che la respirazione e il movimento sono i due modi migliori per spegnere l’allarme nel nostro cervello quando è troppo attivo.
Una volta che i bambini capiscono che l’ansia non è “cattiva” ma piuttosto una parte della vita, insegno loro strategie specifiche per usare il movimento e la respirazione profonda per lenire il loro cervello quando necessario. È utile parlare e praticare queste strategie spesso; i bambini che sanno come sistemare il proprio cervello durante i periodi di calma sono nella posizione migliore per utilizzare queste strategie durante i momenti di ansia.
Il modello Hand-Brain del Dr. Daniel Siegel è la mia strategia per insegnare a bambini, genitori e professionisti come l’ansia ha un impatto sul cervello. Un video molto utile di 2 minuti può essere trovato qui.
4. Oltre alla respirazione e al movimento, quali sono altri modi efficaci per aiutare i bambini a calmarsi?
Di seguito sono elencate cinque attività calmanti semplici e veloci che i professionisti e i genitori possono utilizzare con i bambini:
1. Parlare con un adulto o un amico di fiducia (questo aiuta i bambini a mettere la lingua alla loro emozione e li sposta dalla parte del loro cervello che è dominata dalle emozioni alla parte del loro cervello dominata dalla logica e dalla ragione).
2. Chiedi ai bambini di scrivere o disegnare ciò che li infastidisce su un pezzo di carta, quindi permetti a un adulto fidato di tenere il foglio per loro. Questo gesto simbolico di “lasciare che qualcun altro si aggrappi alle loro preoccupazioni” può essere di enorme aiuto.
3. Prendi l’abitudine di chiedere ai bambini di valutare l’intensità della loro preoccupazione su una scala da 1 a 10. Nel tempo, i bambini imparano a considerare realisticamente la dimensione del loro problema e possono sviluppare una serie differenziata di abilità per gestire le piccole preoccupazioni rispetto a quelle medie o grandi.
4. Suoni e movimenti ritmici hanno un effetto naturalmente calmante sul cervello. Coinvolgi i bambini nei jump jacks, toccando un tamburo o suonando uno strumento per facilitare questo effetto calmante. Il canto può anche essere estremamente lenitivo; senza nemmeno rendersi conto di cosa sono impegnati in un’attività calmante, i bambini regolano naturalmente la loro respirazione attraverso l’atto del canto.
5. Gli esercizi di consapevolezza hanno dimostrato di essere utili per calmare i bambini ansiosi. La maggior parte delle cose di cui i bambini si preoccupano o sono già avvenute (ad esempio un amico le ha rifiutate per un periodo di gioco) o temono si verifichi in futuro (“Potrei farmi male”, “Potrei fallire un test.”) Esercizi di consapevolezza, come la respirazione profonda, aiuta i bambini a concentrarsi sul momento presente, che è l’unica cosa su cui hanno il controllo.
Esercizio di respirazione consapevole rapida:
Il mio modo migliore per aiutare i bambini di scuola elementare a esercitarsi con il loro respiro per calmare il cervello è di dar loro una girandola colorata. Dimostro per loro come respirare profondamente attraverso il mio naso, mentre osservo il mio stomaco riempirsi d’aria. Poi, mostro loro come espirare lentamente e costantemente attraverso la mia bocca, unendo le mie labbra in modo tale da far girare la girandola. Incoraggio i bambini a fare 3-5 respiri lenti e profondi con la girandola, quindi a riflettere sulla sensazione di calma (e) nel loro corpo.
La consapevolezza e la respirazione calma funzionano meglio quando i bambini la praticano nel tempo. Usare una girandola, una piuma o un altro oggetto divertente per rendere la respirazione più interessante per i bambini è un modo utile per assicurarsi che si attengano alla pratica della consapevolezza nel tempo.
5. Mi sento stressato per un sacco di tempo. Il mio stress potrebbe influenzare i miei figli?
Quando gli adulti sembrano stressati, i bambini tendono a percepire la tensione. Quando gli adulti sembrano spaventati, i bambini spesso ricevono il messaggio che la situazione non deve essere al sicuro. Potrebbero pensare, “Se il mio genitore / badante / insegnante non può gestire questa situazione, deve essere davvero cattivo.” I livelli di ansia dei bambini aumentano in modo prevedibile quando vedono i loro assistenti preoccuparsi e, come prevedibile, tornare ai livelli normali quando vedono i loro caregivers gestire o controllare con calma una situazione stressante.
In termini pratici, pensa a come la risposta di un bambino al cadere di solito rispecchi la risposta dei suoi genitori: se un genitore resta senza fiato e sembra turbato, il bambino di solito piange. Se il genitore rimane calmo e normalizza la caduta, il bambino si alza più spesso, si spoglia e si muove.
Nelle situazioni quotidiane, professionisti e genitori dovrebbero evitare di andare fuori di testa. Mantieni la calma. Agisci come se la situazione fosse totalmente gestibile. I bambini prenderanno le loro indicazioni da noi. Se manteniamo la calma, i bambini impareranno a fare lo stesso in una situazione stressante. È vero anche il contrario.
6. Ho sempre lottato con l’ansia. Devo nascondere la mia diagnosi a mio figlio o essere onesto a riguardo?
Se un genitore soffre di ansia cronica o acuta, nascondere o negare il disturbo non è utile. Piuttosto, i genitori dovrebbero essere modelli di riferimento per i loro figli nell’assumere un ruolo attivo nello sviluppo di strategie e abilità di coping per gestire la loro ansia.
7. Tendi a vedere il problema dell’ansia nei bambini che peggiora o migliora nel corso degli anni?
Uno studio del 2018 mostra che il numero di bambini con diagnosi di ansia è aumentato negli ultimi anni. Nei miei 20 anni di lavoro professionale con bambini e adolescenti, ho sicuramente notato un marcato aumento dell’incidenza dell’ansia come principale lamentela tra i giovani con cui lavoro. Se la prevalenza dell’ansia sta peggiorando – o se ne stiamo parlando di più – è un argomento di discussione comune nei circoli dei fornitori di salute mentale.
La crescente connettività dei giovani, attraverso l’accesso 24/7 alla tecnologia e ai social media, lascia molti ragazzi più isolati e ansiosi che mai. I bambini sono costantemente collegati e sperimentano FOMO (paura di perdere) se si disconnettono. La conseguente mancanza di tempi di fermo nella vita dei bambini dà loro pochissimo tempo per rilassarsi, decomprimere e solo sperimentare la noia, che può essere una cosa molto rilassante!
Molti esperti citano anche la mancanza di tempo di gioco all’aperto e non strutturato come catalizzatore per i crescenti livelli di ansia dei giovani. Il gioco è il lavoro dell’infanzia: è così che i bambini lavorano attraverso le paure e affrontano le difficoltà in modo sicuro. Con così tante attività guidate da adulti che dominano gli orari dei bambini, abbiamo una generazione di bambini che tendono ad essere meno indipendenti e meno autosufficienti e quindi più ansiosi quando chiedono o si aspettano di fare le cose da soli.
8. Come faccio a sapere se l’ansia di mio figlio è abbastanza grave da richiedere un aiuto professionale. Qual è il punto di svolta?
La maggior parte delle persone sperimenta qualche livello di ansia di volta in volta. Se noti cambiamenti nel modo di mangiare o di dormire del tuo bambino o se iniziano a ritirarsi o evitano attività che un tempo avevano goduto, potrebbe essere il momento di cercare un aiuto professionale. Allo stesso modo, quando sintomi come pensieri ripetitivi, comportamenti compulsivi, attacchi di panico o rievocazioni di ricordi traumatici interferiscono con la capacità del bambino di funzionare a scuola o nella vita quotidiana, è il momento di consultare un professionista per aiutare il bambino ad acquisire strategie e abilità per gestendo la loro ansia.
Signe Whitson è il direttore della Counseling presso la Swain School di Allentown, PA e un educatore internazionale sulla prevenzione del bullismo, interventi di crisi e altri argomenti relativi alla salute mentale di bambini e adolescenti. Offre corsi di formazione per professionisti, genitori e studenti. Per saperne di più, visitare www.signewhitson.com
