Spegnere la rabbia con un elettrodo

Ricerca su come energizzare i neuroni con un elettrodo debole del cuoio capelluto sopprime la rabbia.

Fonte: Pixabay-

Devonte Washington, 15 anni, stava aspettando sulla banchina di una stazione della metropolitana di Washington DC con sua madre e due sorelle dirette a un barbiere per farsi tagliare i capelli per il servizio di chiesa della domenica di Pasqua. Il giovane lanciò un’occhiata a uno sconosciuto, il diciassettenne Maurice Bellamy, che subito si offese: tirò fuori una pistola calibro 38 e sparò a morte a Devon. Tre settimane prima, Bellamy aveva assassinato un agente dei servizi segreti fuori servizio in una rapina. L’assassino adolescente aveva una lunga storia di estrema rabbia e violenza impulsiva, che la sua famiglia ha cercato di controllare con farmaci e consulenze appropriate, ma senza successo. Questa settimana Bellamy è stato condannato a 65 anni di carcere per i due omicidi. Il giudice ha ridotto la pena dagli 80 anni richiesti dall’accusa perché Bellamy era minorenne al momento dei crimini.

Questo tragico esempio, come molti altri che riempiono le notizie quotidiane, mette in luce il fatto ovvio che molti crimini violenti sono commessi da individui con una miccia corta, principalmente maschi, che sono soggetti a esplosioni di rabbia patologica e di violenza che alla fine lascia solo un’opzione- rimuovere tali persone dalla società in modo permanente. Una nuova ricerca sta identificando i circuiti neurali della rabbia e dell’aggressività, e le scoperte offrono una nuova speranza di comprendere come gli impulsi violenti siano innescati e soppressi in individui normali, e come le anomalie in questi circuiti possano portare a patologie.

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Nuovi metodi per modulare l’attività elettrica nei circuiti cerebrali, passando una debole corrente continua nel cervello attraverso il cranio, insieme con l’imaging funzionale del cervello (fMRI), stanno portando a una nuova comprensione delle basi biologiche della rabbia e dell’aggressività, e, in sperimentazione studia almeno, fornendo un nuovo approccio per controllare la rabbia e l’aggressività manipolando direttamente l’attività elettrica in questi circuiti.

Uno studio appena pubblicato sulla rivista Cortex di Gadi Gilam e colleghi dell’Università di Tel Aviv riporta che rabbia e aggressività possono essere soppressi prendendo di mira una regione specifica del cervello usando la stimolazione debole della corrente continua attraverso il cranio. Utilizzando la tecnica della stimolazione transcranica in corrente continua (tDCS), viene posizionato un elettrodo sulla fronte e una debole corrente continua (1,5 mA) viene erogata per 22 minuti. Non ci sono effetti evidenti di accendere questa tensione sulla fronte, ma i neuroni nel cervello sotto il polo positivo di un elettrodo diventeranno più eccitabili. Viceversa, l’attività elettrica nei circuiti neurali al di sotto di un elettrodo negativo viene soppressa. In questo modo, l’attività nei circuiti neurali del cervello umano può essere stimolata o inibita da questa tecnica non invasiva. Questo nuovo studio ha utilizzato il TDC per modulare un circuito neurale implicato nel controllo degli impulsi mentre i soggetti del test erano in una macchina fMRI in modo che i cambiamenti nell’attività neurale in questi circuiti cerebrali potessero essere monitorati mentre venivano provocati alla rabbia.

Il sistema limbico è un centro centrale di rilevamento e rabbia delle minacce, ma la corteccia prefrontale, situata nella regione della fronte, può sopprimere rabbia e aggressività attraverso le connessioni discendenti che modulano il sistema limbico. Gli scoppi d’ira sono comuni nei giovani perché queste connessioni dalla corteccia prefrontale non sono completamente sviluppate fino a dopo l’adolescenza. Questo è il fondamento biologico del perché i giovani non siano ritenuti responsabili penalmente nella stessa misura degli adulti – non hanno la circuiteria che un adulto deve controllare la rabbia impulsiva. Questi circuiti possono essere interrotti attraverso l’esperienza di vita, la genetica, le droghe o la malattia e non riescono a svolgere la loro normale funzione per soffocare gli impulsi violenti, portando a scoppi di rabbia, aggressione e crimine violento.

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Una particolare regione della corteccia prefrontale (il vmPFC) diventa impegnata durante la rabbia e l’aggressività, come si può vedere usando l’fMRI; Il TDC è stato utilizzato per esplorare e manipolare i circuiti neurali in molti tipi di esperimenti neurobiologici e psicologici, ma se lo stimolo agisce come un placebo o opera indirettamente fornendo una sensazione sottile che agisce come spunto ha sollevato notevoli controversie. In questo nuovo studio, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che il tDCS ha effettivamente aumentato l’attività neurale nel vmPFC usando l’imaging cerebrale funzionale e quando questa circuiteria è stata attivata dalla tensione applicata, la rabbia è stata soppressa. I soggetti dello studio hanno partecipato a un gioco in cui una distribuzione monetaria è stata distribuita in modo equo o ingiusto. Naturalmente, essere “ingannato” provocava rabbia nei soggetti del test, che veniva valutato dai partecipanti su una scala da 1 a 10. Quando i partecipanti al gioco si sentivano presi in giro, il loro livello di rabbia si riduceva quando veniva applicato il TDC per attivare i circuiti da il vmPFC che inibisce l’amigdala nel sistema limbico. La stimolazione di Sham progettata per produrre sensazioni simili sulla pelle ma non per manipolare l’attività nei circuiti neurali è servita come controllo.

Lo scopo dello studio è quello di identificare e comprendere i circuiti neurobiologici della rabbia e dell’aggressività, ma gli autori affermano che i risultati hanno un potenziale utilizzo clinico. La rabbia e l’aggressione provocate dalle provocazioni interpersonali sono comuni in numerosi disturbi psichiatrici e condizioni mediche, e c’è bisogno di trattamenti migliori rispetto ai farmaci attualmente disponibili, al counseling e all’ultima possibilità di incarcerazione. Gli autori affermano che i loro risultati suggeriscono che il TDC potrebbe fornire “un coadiuvante non invasivo per migliorare le capacità di coping di rabbia in individui con manifestazioni patologiche di rabbia, e forse anche per inoculazione terapeutica per popolazioni a rischio di sviluppare tale patologia.” In altre parole, agendo come un pacemaker per il cervello, il TDC potrebbe mantenere la promessa di un intervento per prevenire il tipo di bomba a orologeria e la tragedia insensata che tutti coloro che erano coinvolti con Bellamy videro venire e tentare, ma fallirono, di prevenire.