Quasi la metà di tutte le perdite uditive ha una causa genetica di fondo. L’ipoacusia a insorgenza tardiva, che si verifica dopo l’acquisizione del linguaggio, può comparire di generazione in generazione, spesso progredendo fino a una perdita grave o addirittura profonda. Oppure può saltare generazioni, passando il gene difettoso a una prole ignara.
Coloro che ne sono affetti, anche se fossero consapevoli che alla fine potrebbero perdere l’udito, di solito fanno parte del mondo dell’udito e non conoscono la lingua dei segni. La perdita può essere abbastanza grave da essere disabilitante, anche con una sofisticata tecnologia acustica. Prevenire questa perdita, anche se prevista, non è stato possibile.
Il 20 dicembre, i ricercatori dell’Istituto Broad del MIT e di Harvard e dell’Howard Hughes Medical Institute hanno pubblicato uno studio sulla prestigiosa rivista Nature che promette la prevenzione della perdita ereditaria.
Perché ci preoccupiamo di uno studio sui topi? I topi, come tutti i mammiferi inclusi gli umani, non possono ricrescere le cellule ciliate danneggiate. Se la prevenzione funziona sui topi, potrebbe funzionare su altri mammiferi. I topi sono anche la materia di prova per gli studi sulla rigenerazione delle cellule ciliate, che consentirebbe un’inversione della perdita dell’udito.
Il gene mutante, chiamato capricciosamente Beethoven dai ricercatori, si trova nelle cellule ciliate dell’orecchio interno. Poiché il gene è dominante, basta uno solo a causare danni. Ciò significa anche che può esistere accanto a una copia sana del gene. Una delle sfide per i ricercatori era trovare un modo per indirizzare solo il gene mutato senza interrompere la copia normale.
La tecnica utilizzata dai ricercatori, chiamata CRISPR, è una tecnica di editing genetico che la rivista Science ha citato come la svolta 2015 dell’anno. Non cercherò di spiegare la tecnica (o anche l’acronimo), ma qui c’è un link a un articolo del LA Times che spiega il lettore che illustrava la tecnica e i suoi potenziali pericoli. Ciò che ha distinto il nuovo studio, secondo gli scienziati, è che questa è la prima volta che una proteina di modifica del genoma è stata trasferita direttamente nelle cellule pertinenti per arrestare la progressione della perdita dell’udito genetica.
La consegna diretta della proteina consente “specificità del DNA squisita”, secondo il comunicato stampa. La specificità è necessaria per interrompere selettivamente la copia patogena del gene senza interrompere la copia normale.
Poiché questo tipo di ipoacusia genetica generalmente si manifesta con un insorgenza tardiva, consentirebbe ai ricercatori di testare i portatori sospetti del gene difettoso (il gene Tmc1) e di trattare i portatori. Come ha detto l’autore co-senior Zheng-Yi Chen, professore associato presso il Massachusetts Eye and Ear, l’insorgenza più tarda consente “una preziosa finestra temporale per l’intervento”.
I soggetti dello studio erano 100 topi modello Beethoven che trasportavano una copia del gene difettoso e una copia normale. Non trattati, i topi iniziarono a mostrare la perdita dell’udito a quattro settimane, e da otto settimane erano profondamente sordi (come misurato dalla risposta del tronco cerebrale uditivo). I topi trattati, in confronto, hanno risposto al suono a circa 65 decibel, il livello del normale linguaggio umano.
Peter Barr-Gillespie, un biologo sensoriale della Oregon Health and Science University che non è stato coinvolto nello studio, lo ha elogiato nel New Scientist come “un pezzo di lavoro piuttosto significativo”. Ha notato, tuttavia, che il livello di decibel a cui è stato trattato i topi potevano sentire relativamente rumoroso rispetto alla soglia uditiva nei topi selvatici, che va dai 30 ai 40. “Non è neanche lontanamente vicino alla soglia dei topi selvatici, [ma] i decibel da 10 a 15 potrebbero fare un’enorme differenza umani “, ha detto. “Questo tipo di perdita dell’udito è molto evidente nelle persone e potrebbe migliorare sensibilmente la qualità della vita”.
Come sempre con l’editing genico, una preoccupazione è possibile cambiamenti indesiderati nel DNA. Il coautore senior David Liu ha detto che i ricercatori non hanno osservato “alcun editing fuori bersaglio nell’animale”. Nelle cellule specifiche trattate, hanno trovato solo una modifica, in un’area non nota per svolgere un ruolo nell’udito. Una delle maggiori preoccupazioni, tuttavia, sarebbe il potenziale per sviluppare il cancro. Stephen Tsang, un genetista clinico della Columbia, ha elogiato lo studio di Axios come “buono per la ricerca di base” ma, come altri, ha notato che ci sono molti altri passi per dimostrarlo sicuro ed efficace per gli esseri umani.
Questo studio ha dimostrato che l’editing genico previene, piuttosto che invertito, la perdita dell’udito nei topi. Ma per chi è affetto da sordità genetica, è un passo promettente. “Un sacco di lavoro aggiuntivo è necessario prima che questa strategia possa informare lo sviluppo di una terapia per l’uomo”, ha detto l’autore co-senior David Liu, “ma in questa fase siamo lieti ed entusiasti del fatto che il trattamento abbia conservato un po ‘di modello animale. ”
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