È probabile che, se stai leggendo questo, almeno conosci passivamente il campo emergente della psicologia positiva. Sebbene ogni tradizione religiosa e filosofica attraverso l'antichità abbia offerto una visione della "buona vita", è solo negli ultimi vent'anni che siamo stati veramente in grado di rivolgere l'attenzione scientifica a questo importante argomento in modo sofisticato. Gli scienziati moderni hanno utilizzato accurati progetti di ricerca, valutazioni convalidate e una ricca teoria per produrre idee nuove e talvolta controintuitive su argomenti antichi come la felicità, la resilienza e la speranza. Tra gli elementi costitutivi di questo movimento moderno ci sono i cosiddetti "interventi psicologici positivi". Questi sono, più o meno, semplici comportamenti in cui una persona può impegnarsi a migliorare il proprio benessere. Il più famoso di questi è l '"esercizio della gratitudine". In questo esercizio le persone sono istruite a annotare "tre cose" per le quali sono grati. L'elenco potrebbe includere un'automobile affidabile, un pomeriggio soleggiato o un bambino sano. L'elenco cambierà da persona a persona e di volta in volta. I risultati sono, tuttavia: l'esercizio della gratitudine sembra aumentare la felicità individuale e tamponare le persone dagli effetti deleteri della depressione. Questa scoperta è stata replicata e, cosa più famosa, con uno studio controllato randomizzato condotto dal fondatore di psicologia positiva Martin Seligman e dai suoi colleghi.
Da quando lo studio iniziale è apparso nel 2005, ci sono stati altri interventi psicologici positivi che sono stati testati e hanno dimostrato – almeno in via preliminare – prove di piccoli aumenti di felicità. Uno di questi è l'intervento di "gentilezza dei conteggi" condotto da Keiko Otake e dai suoi colleghi. Come suggerisce il nome, le persone che hanno mantenuto un conteggio delle loro gentilezze quotidiane hanno sentito un po 'di primavera nel loro passo di conseguenza. La pubblicazione dell'intervento sulla gentilezza del conteggio mi ha fatto riflettere su quali fossero i meccanismi causali che potrebbero costituire il fondamento degli interventi psicologici positivi. Potrebbe essere, ad esempio, che l'esercizio della gratitudine stimoli effettivamente l'apprezzamento e questa maggiore consapevolezza si traduca in uno stato d'animo migliore? Oppure potrebbe essere che la gratitudine lavori principalmente ricordando alle persone di apprezzare le cose che trascurano, e in questo modo funziona principalmente come antidoto alla naturale tendenza umana ad adattarsi.
In privato, sono stato preoccupato da ciò che considero l'accettazione acritica di queste tecniche di intervento da parte di alcuni allenatori e altri professionisti del servizio umano. È bello sapere che queste tecniche funzionano – per la maggior parte – ma non è ancora più bello capire come funzionano? Per mesi ho nutrito un vago sospetto che gli interventi psicologici positivi come contare le gentilezze e l'esercizio della gratitudine fossero semplicemente "elencare gli interventi". Cioè, ero curioso di sapere se potevamo trovare lo stesso aumento di felicità se avessimo la gente semplicemente elencare qualcosa positivo. Immagina di avere delle persone che tengono un diario del coraggio quotidiano in cui elencano tre modi in cui non lasciano che il disagio li trattieni. Oppure immagina uno scenario in cui le persone si augurano, come "tre cose che potrebbero accadere nelle prossime due settimane che non vedi l'ora di fare." Potrebbe essere che qualsiasi istanza di penna, carta e positività costituisce un positivo effettivo intervento psicologico?
È interessante notare che questa premessa esatta è stata testata in uno studio apparso sul Journal of Clinical Psychology. I ricercatori hanno replicato il classico studio di Seligman utilizzando un campione di quasi 1.500 adulti di età compresa tra 18 e 72 anni. Includevano l'esercizio di gratitudine, un "placebo positivo" in cui i partecipanti scrivevano per 10 minuti ogni sera su una memoria positiva, e un placebo di controllo in cui i partecipanti avevano scritto per 10 minuti ogni sera su una memoria della prima infanzia (non necessariamente positiva). Usando la stessa valutazione di felicità impiegata da Seligman nello studio originale, i ricercatori hanno scoperto che l'esercizio di memoria positivo si è svolto all'incirca nello stesso modo in cui l'esercizio di gratitudine ha fatto: entrambi hanno aumentato la felicità e lo hanno fatto durante i follow-up di tre e sei mesi. Ora, da un lato, sembrerebbe che i ricercatori abbiano creato un altro intervento psicologico positivo. Evviva! Ora possiamo aggiungere l'esercizio "memoria positiva" alla stalla delle attività che stimolano la felicità.
Alla fine, comunque, i ricercatori traggono la stessa conclusione che faccio io: c'è un fattore comune che funge da meccanismo terapeutico per molti di questi "interventi di quotazione". Secondo i ricercatori, impegnarsi in qualsiasi attività che renda auto-positiva le informazioni più accessibili hanno probabilmente un effetto tonico sulle persone. Ciò non significa che dovremmo liquidare gli esercizi di psicologia positiva in qualche modo "falsi". Significa che non dovremmo affrettarci alla chiusura mentale sulla loro efficacia o sui modi in cui li usiamo. Questo è uno studio importante perché apre la porta a nuove interessanti domande di ricerca: ci sono diversi tipi di interventi psicologici positivi? Alcuni tipi funzionano meglio con certe persone che con gli altri? Ci sono persone per le quali queste attività sono controindicate? L'autoinformazione positiva saliente è potente quanto l'informazione positiva sui propri cari? In che modo questi interventi potrebbero essere modificati per essere più efficaci oltre i confini culturali? Stiamo solo grattando la superficie di questi strumenti.
Mongrain, M. & Anselmo-Matthews, T. (2012) . Gli esercizi di psicologia positiva funzionano? Una replica di Seligman et al. (2005). Journal of Clinical Psychology, 68, 382-389
