"Ho ancora degli incubi. In effetti, li capisco così spesso che dovrei essere abituato a loro ormai. Non sono. Nessuno si abitua mai veramente agli incubi. " – Mark Z. Danielewski, House of Leaves.
Tutti provano incubi una volta ogni tanto e si stima che dal 2 all'8 per cento degli adulti segnalino problemi con incubi ricorrenti che possono impedire loro di dormire bene la notte. Gli incubi frequenti sono solitamente legati a problemi emotivi derivanti da crisi personali o altri problemi di vita che non ci lasceranno soli quando cerchiamo di dormire.
Per le persone che si occupano in particolare di traumi, incubi frequenti e disturbi del sonno sono di solito uno dei tratti distintivi del disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Non solo gli incubi servono a rinforzare i sintomi del PTSD, ma i gravi incubi possono anche "ri-traumatizzare" le persone che si ritrovano a rivivere il loro trauma originale a causa di ciò che stanno vivendo di notte. Negli ultimi due decenni, i ricercatori hanno dato un'occhiata più da vicino a come incubi e insonnia possono essere trattati in persone con PTSD. Ciò include lo sviluppo di programmi di trattamento specializzati volti ad aiutare le vittime di traumi a lavorare attraverso i loro incubi ea imparare a dormire comodamente durante la notte.
Uno dei primi di questi programmi di trattamento è Imagery Rehearsal Therapy (IRT). Sviluppato negli anni '90 da Barry Krakow, direttore del Maimonides International Nightmare Treatment Center di Albuquerque, NM, IRT è progettato per seguire tre semplici passaggi:
Mentre Cracovia raccomanda di eseguire l'IRT con l'assistenza di un professionista qualificato, le persone che soffrono di incubi ricorrenti possono provarlo da soli. Se gli incubi fanno parte di un problema più grave come il PTSD, tuttavia, è consigliabile lavorare con un terapista. Mentre molti clienti che soffrono di incubi frequenti possono avere difficoltà a credere che un metodo così semplice possa aiutarli, IRT ha una buona esperienza di successo e può essere utilizzato in aggiunta a metodi terapeutici più ampi come la terapia cognitivo-comportamentale.
Un secondo programma di trattamento specificamente sviluppato per gli incubi è l'Esposizione, il Rilassamento e la Terapia del Rescripting (ERRT). Sviluppato per la prima volta da Joanne Davis dell'Università di Tulsa, ERRT è più completo di IRT ed è destinato principalmente ai pazienti affetti da PTSD che soffrono di incubi ricorrenti. Insieme alla psicoeducazione su PTSD e incubi, le persone sottoposte a ERRT sono addestrate all'igiene del sonno e al trattamento per modificare le abitudini del sonno che possono portare all'insonnia. Ricevono anche un allenamento di rilassamento e l'esposizione a contenuti da incubo, identificando i temi principali del contenuto dell'incubo, risolvendo l'incubo con un finale più positivo e provando la versione salvata.
Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che questi approcci tendono ad avere benefici di lunga durata per chi soffre di incubo e funzionano meglio di farmaci come il prazosina. Anche la terapia strutturata sembra funzionare meglio dei metodi di auto-aiuto.
Ma per quanto riguarda i veterani militari? Gli studi sui veterani che ritornano dallo schieramento in Iraq e in Afghanistan possono sperimentare una vasta gamma di sintomi di PTSD, compresi gli incubi. Le indagini dei veterani dell'Operazione Iraqi Freedom (OIF) e dell'Operation Enduring Freedom (OEF) riportano che più della metà dei partecipanti denuncia il proprio sonno come "cattivo" o "molto cattivo", anche se pochi segnalano problemi prima di essere schierati. I veterani con PTSD tendono ad essere particolarmente resistenti a molti dei normali approcci terapeutici per affrontare lo stress post-traumatico, anche se ci sono ancora relativamente pochi studi che esaminano gli incubi in modo specifico.
Un nuovo studio pilota pubblicato sulla rivista Psychological Trauma: Research Practice and Policy fornisce un test diretto di ERRT nel trattamento degli incubi nei veterani di ritorno. Condotto da Joanne Davis e Katherine Miller dell'Università di Tulsa insieme a Noelle E. Balliett del Veterans Administration Puget Sound Health Care System a Tacoma, Washington, il loro progetto pilota esamina 19 veterani che si occupano di sintomi di PTSD e riportano incubi.
Per lo scopo dello studio, "incubo" è definito come un sogno che implica "emozioni negative di intensità sufficiente a causare risveglio". Mentre decine di candidati si sono offerti volontari per partecipare al progetto di ricerca, solo 19 sono stati selezionati di cui solo uno continua alla fine dello studio. L'età media dei 13 uomini e cinque donne nello studio era 56,6 e quasi l'80% ha soddisfatto i criteri formali DSM per PTSD. Quasi tutti i partecipanti hanno anche ricevuto cure per la depressione o l'ansia.
Lo studio è iniziato con interviste e test completi per tutti i partecipanti con test psicometrici di sintomi di PTSD, depressione e qualità del sonno. Hanno anche ricevuto test specializzati che hanno esaminato contenuti da incubo e insonnia. In seguito, tutti hanno partecipato alle sessioni ERRT per 90 minuti a settimana per quattro settimane. Le sessioni sono state condotte individualmente o in piccoli gruppi. Le sessioni si sono incentrate sull'addestramento al rilassamento, sul resincidere l'incubo, sull'esposizione a contenuti da incubo che hanno trovato particolarmente angosciante e sulle prove con esercizi di respirazione profonda. I partecipanti sono stati istruiti a provare di nuovo poco prima di andare a letto e praticare le abilità apprese su base regolare. A tutti i partecipanti è stato anche consegnato un manuale paziente che includeva esercizi di consapevolezza per aiutare con la depressione.
I risultati hanno mostrato che ERRT era efficace nel ridurre gli incubi e migliorare la qualità del sonno nei veterani traumatizzati. Il 50% dei partecipanti non ha riportato alcun incubo al momento della sessione di trattamento finale, mentre la maggior parte dei soggetti rimanenti ha riportato meno incubi e ridotta insonnia. La terapia dell'esposizione con i partecipanti che si sono resi desensibilizzati alle immagini da incubo che hanno rafforzato la loro ansia sembra essere particolarmente utile.
Quindi, perché questo tipo di terapia è così efficace nel ridurre gli incubi? Parte del vantaggio di essere in grado di riscrivere gli incubi e imparare a regolare le emozioni è che consente ai veterani di riprendere il controllo su questa parte della loro vita. Inoltre, attraverso esposizioni ripetute, le cose che avevano sognato diventano meno spaventose. ERRT è specificamente progettato per concentrarsi su incubi particolarmente vividi, in particolare gli incubi in cui i veterani rivivono eventi traumatici nelle loro vite.
Mentre ERRT funziona bene per il controllo degli incubi, non è destinato a trattare altri sintomi di PTSD come depressione, flashback e altri sintomi. Per affrontare questi problemi, è ancora necessario un ulteriore trattamento. Tuttavia, aiutare i veterani a riprendere il controllo dei loro sogni ea migliorare il loro sonno può anche aiutarli a far fronte alle difficoltà durante il giorno e la maggior parte dei partecipanti allo studio ha riportato un miglioramento della depressione di conseguenza. Tutto ciò dimostra che l'ERRT può essere efficace in combinazione con un trattamento cognitivo comportamentale più ampio.
Anche se questo è solo uno studio pilota con un piccolo numero di partecipanti, i benefici dell'ERRT per aiutare i veterani a gestire gli incubi sembrano abbastanza chiari. Anche se sono necessarie ulteriori ricerche, compresi studi più ampi con più partecipanti, il numero di veterani di ritorno che riportano sintomi di PTSD, compresi gli incubi, dimostra il valore di questo tipo di trattamento. Dormire bene è vitale per la salute fisica ed emotiva ed i veterani meritano tutto l'aiuto che possiamo fornire per loro.
