Uno stigma, secondo Erving Goffman, è un elemento di identità – qualcosa su di te o qualcosa che hai fatto – che ti tiene o ti terrebbe (se rivelato) dal recitare un ruolo particolare. Il ruolo può essere qualsiasi cosa, dal genitore amorevole al membro del gruppo a pieno titolo al mutuatario dell’ipoteca al cavaliere dell’elevatore. Se lo stigma è noto o visibile, la persona è scoraggiata dal provare a interpretare il ruolo o fallisce nel tentativo di estrarla. Se lo stigma è nascosto o sconosciuto, la persona deve lavorare per mantenerlo così, per evitare che il ruolo diventi ingiocabile. Un gruppo stigmatizza qualcuno per mantenere le definizioni dei ruoli. Lo stigma come pratica sociale mantiene la fedeltà e la cooperazione tribali (quando i segni dell’alterità squalificano la persona dal giocare i ruoli basilari di appartenenza tribale), l’affidabilità strutturale di una società e il funzionamento efficiente negli incontri sociali. Lo stigma merita meritatamente un brutto nome quando incoraggia l’ingiustizia sociale, esprime bullismo o funge da nave per sentimenti di superiorità, ma è fondamentalmente un modo di preservare una società. Lo stigma può spingere le persone a comportarsi meglio, anche se causa ansia per non essere all’altezza. Sto parlando di stigma nella società, naturalmente; in psicoterapia, i problemi psicologici per definizione si allineano con il ruolo del paziente.
Le persone spesso si lamentano della stigmatizzazione dell’ansia, della depressione e dell’obesità. Se solo queste condizioni fossero accettate, le persone soffrirebbero meno e chiederebbero aiuto più spesso, e il mondo non le tratterebbe così duramente aspettandosi che le persone con queste condizioni svolgano il loro ruolo in modo efficiente. Non ho argomenti con l’osservazione della ricerca di aiuto, tranne notare che è una linea sottile e forse invisibile tra l’accettazione di una condizione e l’identificazione come bisogno di aiuto. Tuttavia, ci sono molte malattie imbarazzanti che gli americani non riescono regolarmente a cercare aiuto, come le infezioni trasmesse sessualmente. Quello che serve è un senso di privacy sulla ricerca di aiuto e la sensazione che i professionisti non formino giudizi morali, ma è difficile per gli afflitti immaginare professionisti non giudicanti. Infatti, molti pazienti, medici o psicologici, inventano i sintomi dello “schermo” per galleggiare come palloncini di prova, per testare le acque, a seconda di come i medici moralisti sembrano consultati. Potrebbero dire ai loro dottori che hanno mal di stomaco piuttosto che dolore del retto, oppure potrebbero dire al terapeuta che sono ansiosi intorno ai cani piuttosto che pensare di ucciderne uno.
Ciò che impedisce alle persone di cercare aiuto è la sensazione che dovranno cambiare, che non si comportano bene. Molti pazienti sperimentano l’idea che queste condizioni possano essere superate come una sorta di colpa. Certo, non possono essere superati da un esercizio di forza di volontà – questo è solo un termine che l’uso benestante si congratula senza riferirsi alla fortuna, proprio come i ricchi inventano spiegazioni come l’industria e stanno bene con Dio per spiegare la loro fortuna. Invece, l’ansia, la depressione e l’obesità possono essere superate con l’educazione, la terapia e i cambiamenti ambientali. Ma in America, dire che si possono fare cambiamenti è dare la colpa alla persona per non averla fatta, e la colpa domina la discussione del problema. In genere, la colpa rende gli ansi più ansiosi, i depressi più depressi e gli obesi più obesi. Ultimamente, alcuni affermano addirittura che queste condizioni non solo non dovrebbero essere stigmatizzate, ma dovrebbero essere celebrate. Le persone depresse e ansiose dovrebbero essere trattate come se stessero combattendo eroicamente la malattia; le persone obese dovrebbero essere belle come le persone agili. Ma ci sono semplicemente molti ruoli ansiosi, depressi e le persone obese non possono giocare, e lo stigma sociale riconosce questo fatto.
Non sto incolpando o condannando persone ansiose, depresse o obese, come molte persone hanno interpretato il mio post precedente su questo argomento. Sottolineo che non è necessario che siano così. Questo dovrebbe essere un messaggio positivo di speranza, ma non siamo bravi a distinguere “puoi risolvere questo problema con l’aiuto” da “sei responsabile di questo problema”. La risposta non è certo quella di affermare che ansia, depressione e l’obesità non sono problemi. Un analogo focus sull’eventualità che l’umanità sia da incolpare per il riscaldamento globale ci distrae dalla pertinente domanda se l’umanità possa fare qualcosa al riguardo.
Non tutta la stigmatizzazione è una discriminazione nel senso dei diritti civili, né è una forma di bullismo. E solo perché alcuni stigmatizzanti sono ignobili non vuol dire che sia tutto. Stigmatizziamo le persone in gruppi al fine di mantenere le norme di gruppo, che sono in genere promosse per migliorare la funzionalità dei sistemi. Sì, molte norme di gruppo diventano strumenti di qualsiasi struttura di potere è emersa, e sono applicate per preservare il potere dell’egemonia. Questa caratteristica delle norme è sempre più ovvia per gli stigmatizzati che per la folla, che è la mia definizione di privilegio. In uno Starbucks, è ovvio per i neri che ci sono norme in vigore per quanto riguarda l’essere bianchi, mantenuti stigmatizzando la pelle nera. In un evento multiculturale, è ovvio per gli uomini bianchi che lo stigma opera contro di loro. (Le differenze sono nelle paure evocate, e nei costi associati ad evitare situazioni che stigmatizzano la pelle nera rispetto a quelle di evitare situazioni che stigmatizzano gli uomini bianchi.)
Il codice penale viene utilizzato per stigmatizzare la pelle nera, ma ciò non significa che sia una cattiva idea avere un codice penale. Le norme di gruppo aumentano l’efficienza, la felicità (quando avvisano i membri su come svolgere un ruolo con successo) e la cooperazione. Rimuovere lo stigma dell’ansia, della depressione e dell’obesità significherebbe renderlo altrettanto ignobile per essere infastidito da queste cose, quanto piuttosto essere infastidito da problemi puramente biologici. Ma con problemi psicologici, è la reazione degli altri che spesso costituisce l’impulso principale a cambiare. Invece di cercare di destabilizzare l’ansia, la depressione e l’obesità, allora dovremmo fornire impostazioni di trattamento privato, dovremmo promuovere le immagini dei terapeuti (e in realtà addestrare i terapeuti) che non faranno sentire le persone imbarazzate per avere schemi psicologici problematici (pur riconoscendo sono problematici) e dovremmo aiutare il pubblico a distinguere le condizioni che possono cambiare da quelle che non possono. Dovremmo anche aiutare le persone a distinguere la stigmatizzazione della condizione (che ha un beneficio sociale) dalla stigmatizzazione del suo trattamento (che non lo fa).
