Sembra crudele pensare, ma i nostri corpi ci stanno aiutando a sviluppare un disturbo alimentare? Sfortunatamente, la risposta per alcune donne è sì. Questi disturbi possono manifestarsi in molte forme e possono anche essere provocati da geni e ormoni nel corpo delle donne.
In certi momenti durante il mese, le donne sono più a rischio di sperimentare sintomi di disturbo alimentare. Ciò è dovuto alla variazione dei livelli ormonali – vale a dire estrogeni e progesterone – che sono presenti nel corpo di una donna attraverso il ciclo mestruale.
Biologicamente, nella fase post-ovulazione, sembra che i corpi delle donne stiano dicendo loro di "mangiare" per prepararsi alla possibile gravidanza. Questi segnali fanno tutti parte di un processo naturale ed evolutivo.
Tuttavia, quel processo naturale può aumentare i sintomi del disturbo alimentare. Culturalmente, quando i nostri corpi ci dicono di "mangiare", ci stiamo dicendo che qualsiasi peso che guadagniamo è una brutta cosa, anche quando è guidato dall'evoluzione e dovrebbe accadere. Quando le donne mangiano di più durante il loro ciclo mensile – appetiti biologici soddisfacenti da mangiare – si preoccupano ancora degli effetti sul peso e sulla forma del corpo. È una situazione senza vincita.
La nostra ricerca ha scoperto che le variazioni ormonali in tutto il ciclo possono influenzare non solo il nostro desiderio di mangiare, ma il nostro desiderio di impegnarsi nel mangiare emotivo (la tendenza a mangiare troppo in risposta alle emozioni negative) e mangiare binge. Questi aumenti possono rendere le donne vulnerabili ad altri tipi di comportamenti e cognizioni del disturbo alimentare, in particolare le donne con immagini corporee più povere.
Questo ciclo costringe le donne ad una situazione difficile: cedere agli stimoli biologici di mangiare, e possibilmente sentirsi male in seguito, o andare contro questi impulsi, e lasciarti sentire privato e vulnerabile a futuri episodi di eccesso di cibo.
Questa catena potenzialmente pericolosa di eventi può innescare preoccupazioni di peso ossessivo e un'alimentazione più emotiva e persino abbuffate, che possono essere cinque volte più alte durante la fase ad alto rischio del ciclo mestruale. Binge eating può quindi portare a disturbi alimentari, come l'anoressia nervosa e la bulimia nervosa, che hanno conseguenze mediche significative e il più alto tasso di mortalità di qualsiasi disturbo psichiatrico.
La domanda principale è perché e in che modo questi ormoni attivano il rischio? La risposta sembra di nuovo nel nostro corpo o, più specificamente, nei nostri geni. Sappiamo da tempo che i disturbi alimentari sono presenti nelle famiglie e che ci sono fattori genetici che aumentano le probabilità che alcune donne sviluppino i disturbi. Tuttavia, ci sono nuovi dati che suggeriscono che i fattori di rischio genetici possono anche aumentare le probabilità che alcune donne rispondano a cambiamenti ormonali con sintomi di disturbo alimentare. In effetti, l'influenza dei geni sul mangiare emotivo e sull'alimentazione incontrollata quasi raddoppia durante le fasi ormonali ad alto rischio, suggerendo che gli aumenti del rischio genetico sono alla base delle associazioni di sintomi del disturbo del ciclo alimentare osservate in precedenti studi.
Indipendentemente dal livello di rischio genetico, tuttavia, ci sono buone notizie. Solo sapendo che i cambiamenti naturali negli ormoni possono portare a maggiori impulsi per impegnarsi in sintomi di disturbo alimentare può aiutare le donne a pianificare gli stimoli piuttosto che essere sorpresi e sopraffatti da loro. I medici possono stimolare i loro sforzi di prevenzione e trattamento intorno a questi eventi naturali e aiutare i pazienti a sviluppare capacità di coping per ridurre gli stimoli. Ma il primo passo in questo processo è riconoscere la necessità di trattamento e accesso alle cure.
Andando avanti, è imperativo che le persone capiscano che i disordini alimentari sono disordini causati da molti che meritano di ricevere lo stesso livello di attenzione, risorse terapeutiche e finanziamenti come altri disturbi.
Solo quando saremo in grado di "livellare il campo di gioco" in questo modo saremo in grado di fare passi significativi nel ridurre l'intensa sofferenza e disabilità che possono essere associati ai disturbi alimentari.