Gli Stati Uniti e il Regno Unito condividono molte caratteristiche. Uno è una lingua. Un altro è che sono entrambe tra le nazioni più ricche della terra. Condividono anche un lato più oscuro: entrambe sono società altamente iniqui. Gli Stati Uniti sono più ineguali di qualsiasi nazione europea, e il Regno Unito è la nazione più disuguale in Europa. Peggio: questo sta diventando più grande, come deve essere detto, è in molte altre nazioni occidentali. Negli Stati Uniti, l’1% più ricco ha visto aumentare i loro redditi di circa il 200% dal 1980, e dal 2000 ha registrato un aumento particolarmente marcato, mentre per il 20% inferiore è il 40%, con solo il 20% circa dal 2000. Il l’1% superiore ora ha circa un quinto del reddito totale: uno stipendio medio di circa $ 6,7 milioni. Per il 90 percento inferiore, è $ 34.000. Il Regno Unito non è molto meglio. Dopo un periodo di relativa uguaglianza negli anni del dopoguerra, il 10% superiore ora guadagna il 45% del reddito totale e il 50% inferiore circa l’8%. C’è una misura (indice di Gini) della disuguaglianza economica nazionale: più è alto, più è disuguale. Nel 2016, gli Stati Uniti hanno ottenuto 41,5 e il Regno Unito 35,2. Ci sono altri paesi ineguali: il Sudafrica ha segnato 63.0 e il Brasile 51,3. Dall’altro lato, troviamo (non a sorpresa) i paesi scandinavi: Danimarca 28,2, Svezia 29,2.
Poiché i cittadini di Stati Uniti e Regno Unito amano pensare di vivere in una comunità civile, sofisticata e premurosa, c’è un punto in cui l’ineguaglianza diventa moralmente ed eticamente inaccettabile. Questo punto è altamente sensibile all’ambiente sociale e culturale prevalente. La Gran Bretagna vittoriana, in cui la disuguaglianza era persino più alta di oggi, era poco preoccupata per l’abbondanza pubblica e abbondante della povertà estrema, sebbene alcuni individui nuotassero contro questa marea di indifferenza per fondare le leggi povere e le case di lavoro (che erano squilibrate dall’odierna standard). Oggi ci piace pensare a noi stessi come più preoccupati: da qui l’aiuto ufficiale, governativo, con cibo e denaro ai più poveri di entrambi i paesi. I ricchi, in una certa misura, pagano le tasse che aiutano i poveri. Eppure l’ineguaglianza continua a crescere. Ci sono traverse di strada in entrambi i paesi.
Ma c’è di più oltre al disgusto morale. Ogni studio sulla salute di un paese mostra che una delle previsioni più forti di longevità, buona salute e qualità della vita è lo status socio-economico (SES): quanto sei ricco o povero. È interessante notare che questo è lo stesso nel Regno Unito, che ha un servizio sanitario universale di alta qualità che è gratuito per tutti, come negli Stati Uniti, il che non lo è. Quindi, tutti gli effetti della povertà sulla salute non si spiegano facilmente con l’accesso ai servizi sanitari. E c’è di più. Se confrontiamo la salute tra i paesi, c’è una scoperta attesa: tutte le misure di salute sono peggiori nei paesi più poveri rispetto a quelle più ricche. Non sorprendente. Ma ecco un’altra scoperta che potrebbe sorprenderti: circa la metà della differenza tra la salute nella parte superiore e inferiore della scala SES non è dovuta ai livelli assoluti di povertà, ma al divario tra i più ricchi e i più poveri: in altre parole, il grado di disuguaglianza , non il suo livello. Karl Marx, non il politico preferito da tutti, definiva la povertà come una distribuzione ineguale della ricchezza (povertà relativa). Ha avuto un punto!
La disuguaglianza ha un impatto diretto sulla salute mentale. La Svezia, un paese ricco con un servizio sanitario eccellente e accessibile, ma con una bassa disuguaglianza, ha molti meno problemi sociali e di salute mentale rispetto al Regno Unito, con un servizio sanitario altrettanto buono ma una disuguaglianza molto più elevata. Gli Stati Uniti hanno un punteggio di salute ancora peggiore. Gli uomini sembrano particolarmente soggetti a disturbi mentali mentre il loro reddito diminuisce. La depressione è fortemente associata a un reddito più basso ea una maggiore disuguaglianza, sebbene questo sia stato studiato solo in modo adeguato nei paesi ad alto reddito.
Qual è il meccanismo che collega la disuguaglianza finanziaria alle malattie mentali, in particolare alla depressione? Poiché non conosciamo la “causa” della depressione a livello sociale, genetico o neurobiologico, ogni suggerimento deve essere speculativo. La povertà è legata ai sentimenti di sconfitta e inferiorità sociale, così come all’isolamento sociale, all’alienazione e alla solitudine. Questi sono accentuati se le persone più povere vivono in una società che consente loro di confrontarsi con quelli più ricchi. Robert Sapolsky, in un recente articolo di Scientific American (vale la pena leggerlo) suggerisce che la povertà relativa genera stress, e lo stress genera l’iperattività delle risposte ormonali e neurali allo stress che includono la secrezione di cortisolo, l’ormone dello stress. Il SES inferiore è associato a maggiori livelli di stress (a volte chiamato “carico allostatico”). Sappiamo che il cortisolo più alto è un fattore di rischio per la depressione. I bambini e gli adulti SES più bassi hanno livelli di cortisolo più alti di quelli più ricchi. La depressione non è l’unico disturbo mentale associato al SES. Come ogni scienziato sa, l’associazione non dimostra la causalità, ma la pistola sta iniziando a fumare.
Ci sono altri rischi sociali per la malattia, dimostrati in primo luogo mostrando correlazioni statistiche. Il fumo è uno e la marcata diminuzione dei fumatori ha avuto un effetto corrispondente sul cancro del polmone e le malattie cardiache. L’obesità è la prossima sfida sociale, una che sia gli USA che il Regno Unito stanno prendendo sul serio. Ora dovremmo dare alla disuguaglianza economica la stessa urgente attenzione. Non solo è una vergogna sociale e comunitaria, ma sembra anche contribuire all’enorme carico che la malattia mentale mette sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito. E questo è senza alcuna considerazione del dolore individuale e del disastro che la malattia mentale rappresenta per molti di coloro che lo stanno vivendo.
Riferimenti
Patel et al (2018) Disuguaglianza e depressione dei redditi: una revisione sistematica e una meta-analisi dell’associazione e una revisione dell’ambito dei meccanismi. World Psychiatry, volume 17 pagine 76-89
Gruenewald et al (2012) Storia dello svantaggio socioeconomico e carico allostatico in età avanzata. Scienze sociali e medicina, volume 74 pagine 75-83
Robert Sapolsky (2018) La scienza della disuguaglianza. Americano scientifico. Novembre 2018