Nuovi approfondimenti sul numero di oppioidi a lungo termine

Le morti sono aumentate in modo sostanziale e aiutano a spiegare le tendenze nell’aspettativa di vita.

Fonte: Steve Heap / Shutterstock

Gli Stati Uniti sono stati in preda all’epidemia da anni. Sulla base delle tendenze a lungo termine della mortalità e della salute mentale negli ultimi due decenni, una nuova ricerca evidenzia quanto sia stata devastante la crisi. Ma il monitoraggio e la comprensione di queste tendenze potrebbero aiutare i responsabili politici a implementare efficaci programmi di prevenzione e trattamento.

Dal 2001 al 2016, il numero di decessi correlati agli oppioidi è salito da 9.489 a 42.245, con un aumento del 345%. La prevalenza dei decessi correlati agli oppioidi è stata dello 0,4% di tutti i decessi nel 2001, ma è cresciuta dell’1,5% nel 2016, secondo uno studio pubblicato questo mese su JAMA Network Open.

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“C’è stato un forte aumento dei decessi correlati agli oppioidi nel tempo, cosa che ci aspettavamo, ma ciò che più sorprendeva era che uno su 65 morti riguardava l’uso di oppioidi. Quel numero è sconcertante “, dice Tara Gomes, autrice principale dello studio e epidemiologa dell’Ontario Drug Policy Research Network (ODPRN).

Nel 2015, due economisti della Princeton University pubblicarono uno studio chiave che dimostrava che le aspettative di vita stavano iniziando a diminuire per i caucasici di mezza età. Le morti venivano spesso attribuite a droghe, alcool e suicidi – la coppia soprannominò queste “morti della disperazione”. Per sondare ulteriormente il fenomeno, il professore dell’Università della Virginia, Christopher Ruhm, esaminò i tassi di mortalità negli Stati Uniti dal 1999 al 2015. Scoprì che gli aumenti della droga i decessi correlati a tale periodo potrebbero spiegare “l’intera crescita” dei tassi di mortalità e degli anni di potenziale perdita di vita tra i caucasici di età compresa tra 22 e 56 anni. I risultati sono stati pubblicati sull’American Journal of Preventive Medicine.

“Abbiamo questo sorprendente risultato che i bianchi tra i 20 ei 50 anni vivono vite più brevi di quanto non fossero, ad esempio, all’inizio del secolo”, afferma Ruhm. “Se non fosse per il ruolo di aumentare le morti per droga, non sarebbe il caso.”

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Entrambi i documenti evidenziano l’impatto dell’epidemia di oppiacei sugli adulti tra i 20 e i 30 anni in particolare. Entro il 2016, un decesso su cinque tra le persone di età compresa tra 24 e 35 anni era dovuto agli oppioidi. Per quanto sia importante affrontare l’uso di oppiacei tra i giovani, tuttavia, gli anziani non sono stati risparmiati dall’epidemia, dice Andrew Kolodny, co-direttore della ricerca sulle politiche degli oppioidi presso la Heller School for Social Policy and Management presso la Brandeis University, che non è stato coinvolto con la ricerca. I giovani hanno meno probabilità di morire in generale, il che rende l’aumento collegato agli oppioidi particolarmente drammatico, dice, e le morti da oppioidi tra gli anziani sono spesso segnalate erroneamente come provenienti da altre cause.

Preoccupazioni parallele sulla salute mentale

Un altro gruppo di ricerca ha esplorato il concetto di “morte della disperazione” indagando se la disperazione stessa fosse realmente cresciuta nel tempo. Hanno analizzato un gruppo di 4.600 adulti intervistati nel 1995 e nel 1996 e un altro gruppo intervistato tra il 2011 e il 2014, misurando il loro benessere psicologico e le emozioni come felicità, soddisfazione, tristezza e disperazione.

La salute mentale è rimasta stabile o leggermente migliorata per le persone di elevato status socioeconomico, ma è precipitata per le persone con basso status socioeconomico, secondo lo studio, che è stato pubblicato sulla rivista Atti della National Academy of Sciences.

“La salute mentale degli adulti americani si è deteriorata dalla metà degli anni ’90 ai primi anni del 2010, un periodo che coincide con un aumento dell’uso di oppioidi e un aumento della morte di disperazione – e il problema è particolarmente degno di nota per le persone con basso status socioeconomico”, dice il l’autore principale dello studio, Noreen Goldman, professore di demografia e affari pubblici a Princeton. È importante sottolineare, tuttavia, mentre lo studio ha rilevato che entrambe le tendenze si sono verificate simultaneamente, ma non ha studiato un nesso causale tra i due.

La sfida avanti

Tenere traccia delle traiettorie della mortalità correlata agli oppioidi e della salute mentale è importante in modo che i ricercatori e i responsabili politici sappiano dove concentrare i loro sforzi, spiega David Bradford, professore di amministrazione pubblica e politica presso l’Università della Virginia. È inoltre necessario monitorare le tendenze diverse dai decessi in modo che i ricercatori possano sapere se i programmi di prevenzione e trattamento funzionano. “Abbiamo davvero bisogno di un sistema per tenere traccia di quanti americani hanno il disturbo da uso di sostanze e quanti ne ottengono ogni anno”, dice Kolodny. “Questo non esiste ancora.”

Ramping su questi sforzi sarà fondamentale negli anni a venire, in quanto non vi è alcuna prova che la crisi si avvicina a un picco. Medici e dentisti sono diventati più cauti nel prescrivere gli oppioidi ai pazienti, quindi il numero di persone che stanno diventando dipendenti sta cominciando a diminuire, dice Kolodny, ma prevede che il bilancio delle vittime continuerà probabilmente a salire perché così tante persone sono già dipendenti. Inoltre, sottolinea, quando le persone che sono dipendenti dagli oppioidi si rivolgono all’eroina, il farmaco può essere miscelato con un oppioide molto più letale, il fentanil. “Tra gli utilizzatori di oppioidi illeciti, le morti aumentano vertiginosamente perché non abbiamo mai avuto una fornitura di eroina così pericolosa come con l’emergenza di fentanil”.

Con il fentanil che permea l’approvvigionamento di droga della nazione, le tendenze scoraggianti che i ricercatori stanno descrivendo potrebbero continuare nel futuro. “Gli ultimi anni”, dice Bradford, “sono stati più allarmanti, francamente, dei primi 10”.