Il "sogno americano" è sempre stato un po 'effimero. Quando James Truslow Adams coniò la frase (nel suo libro The Epic of America, nel 1931), aveva un suono egualitario – "una vita migliore, più ricca, più felice per tutti i nostri cittadini di ogni rango".
Nel corso degli anni, tuttavia, il sogno americano ha finito per significare cose diverse per persone diverse. Per più di una generazione dopo la seconda guerra mondiale, è stato fortemente associato a fare meglio economicamente rispetto ai tuoi genitori. Questo è stato relativamente facile da fare durante il boom economico del dopoguerra e con l'aiuto della Carta dei diritti GI. Più recentemente, il sogno americano ha spesso significato semplicemente ottenere un buon lavoro. Per molti altri ha fatto riferimento a possedere la propria casa. Altri ancora lo hanno associato con l'iniziare poveri e diventare ricchi, o famosi, o potenti. Il presidente Obama ama pensare che sia un esempio, così come il presidente della Camera John Boehner.
Ma ora il sogno americano in qualsiasi forma sta rapidamente diventando un mito che maschera e oscura una realtà molto più oscura – una società in cui la classe media si è ristretta, dove circa un terzo della popolazione vive in povertà, dove la proprietà di una casa è in declino ed è diventata una trappola del debito per molti titolari di ipoteche sottomarine, dove c'è un solo posto di lavoro disponibile (probabilmente a basso costo) per ogni cinque persone in cerca di lavoro, dove le possibilità di successo economico dipendono in larga misura dal successo dei genitori (mobilità verso l'alto in il nostro paese è in realtà molto più limitato rispetto ai paesi europei, o addirittura al Canada e all'Inghilterra attenta alle classi), e dove le uniche persone che si stanno arricchendo sono i banchieri dei casinò di Wall Street e i dirigenti aziendali gravemente strapagati.
Alcune statistiche raccontano la storia. C'era una volta in cui gli Stati Uniti avevano il più alto tenore di vita al mondo, con una distribuzione (relativamente) egualitaria del reddito e della ricchezza, un costante calo dei tassi di povertà e un costante miglioramento delle statistiche sociali e sanitarie. Ma tutto ciò è cambiato radicalmente negli ultimi 30 anni. Oggi, secondo l'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo (OCSE), il divario tra ricchi e poveri negli Stati Uniti è il più ampio tra tutti i suoi 30 membri, ad eccezione di Messico e Turchia.
Nel 2010, il primo percento dei percettori di reddito ha portato a casa il 24 percento del totale, mentre il 10 percento superiore ne ha ricevuto quasi la metà (49%). La distribuzione della ricchezza (compresi gli alloggi, escluse le automobili, i vestiti e gli arredi personali) è stata ugualmente sbilanciata, con il primo per cento che detiene il 38 percento e il 20 percento con l'87,2 percento. Il restante 12,2% della ricchezza è stata condivisa tra l'altro 80% di noi.
Una misura di questo cambiamento radicale nel tempo può essere vista negli stipendi dell'amministratore delegato. Nel 1950, i CEO di Fortune 500 guadagnarono circa 20 volte di più del lavoratore medio. Oggi quella cifra è 320 volte tanto. Gli stipendi dei CEO (senza contare i vantaggi) sono saliti a una media di $ 11,4 milioni, mentre i salari reali dei lavoratori sono effettivamente diminuiti. Dal 1980 al 2008, il reddito medio dei diplomati è sceso del 28,4% (da $ 44.200 a $ 32.000). In effetti, il reddito mediano di tutte le famiglie è sceso in media del sette per cento dal 1999, nonostante la "marea crescente" nella parte superiore della scala del reddito.
Il risultato di questa ampia disparità di reddito e ricchezza è una nazione segnata da isole di benessere in costante crescita circondate da un mare in espansione di povertà sempre più profonda. Attualmente, ci sono almeno 25 milioni di lavoratori che sono o disoccupati o sottoccupati, e questo non conta i molti milioni di giovani che non sono mai stati impiegati e non riescono a trovare lavoro. Inoltre, il 47,3% di coloro che lavorano guadagna meno di $ 25.000 all'anno, vicino (o inferiore) alla soglia di povertà ufficiale di $ 22.343 per una famiglia di quattro persone. Nel 2011, circa 50 milioni di americani a basso reddito utilizzavano buoni alimentari, la maggior parte dei quali lavorava in modo povero, o bambini o anziani. Ci sono attualmente oltre 49 milioni di americani senza assicurazione sanitaria.
I programmi di sicurezza come l'assicurazione contro la disoccupazione, i buoni pasto e Medicaid compensano solo parzialmente il nostro divario di reddito e ricchezza, a giudicare dalle statistiche sanitarie chiave. Ora siamo al 45 ° posto tra le nazioni del mondo nella mortalità infantile, al di sotto di paesi come Cuba, Slovenia, Grecia, Portogallo e Repubblica Ceca, e la nostra aspettativa di vita alla nascita è ancora peggiore. Siamo al 50 ° posto dietro a posti così improbabili come San Marino, Monaco, Liechtenstein e Cipro, così come ogni altra nazione sviluppata. Significativamente, vi è anche una differenza di 4,5 anni nell'aspettativa di vita media tra il 10% e il 10% della popolazione in relazione al reddito, rispetto a 2,8 anni nel 1980.
Stiamo anche scivolando male nell'educare la prossima generazione. Attualmente, meno di un terzo dei nostri studenti dell'ottavo anno sono esperti in matematica, scienze e lettura. Ora siamo al 48 ° posto nel mondo dell'istruzione matematica, secondo il World Economic Forum, e siamo in mezzo tra i 34 paesi industrializzati nella scienza e nella lettura dei punteggi dei test. Abbiamo anche un punteggio vicino alla nostra percentuale di diplomati delle scuole superiori e sedici nella nostra quota di adulti in possesso di laurea. In effetti, ora disponiamo di un sistema a due livelli in cui un'elite istruita e facoltosa si perpetua mentre una vasta sottoclasse manca dell'istruzione e delle competenze (o dei soldi) per risalire la scala mobile economica; abbiamo il più basso livello di mobilità sociale tra i maggiori paesi industrializzati. Come scrive l' editorialista del New York Times Nicholas Kristof, oggi "la povertà è il destino". A peggiorare le cose, i nostri stati hanno inesorabilmente tagliato i bilanci delle scuole pubbliche, licenziando insegnanti e tagliando i programmi scolastici, piuttosto che apportare miglioramenti. Oltre a tagliare le indennità di disoccupazione, i crediti d'imposta per i redditi da lavoro e l'idoneità al bollo alimentare, tra le altre cose.
Franklin Roosevelt, nel suo secondo discorso inaugurale nel 1936 – nel profondo della Grande Depressione – dichiarò: "Vedo un terzo di una nazione mal ospitata, mal vestita, mal nutrita". La triste realtà è che anche le sue parole oggi è vero, ed è tempo che ci facciano fronte. Il sogno americano è diventato un mito che serve solo a giustificare lo status quo. Ma questo non è un argomento per la disperazione. Piuttosto, è pensato per essere un campanello d'allarme.
Ciò che è necessario andare avanti è un movimento "Occupy Washington" armato della richiesta di una "Fair Society" – che include un vasto programma di riforme che fornirebbe un chiaro mandato per il cambiamento nelle prossime elezioni. È già successo nella nostra storia, con la legislazione anti-trust, il salario minimo, i diritti di contrattazione collettiva per i lavoratori, la sicurezza sociale e Medicare, i diritti civili, i diritti delle donne, gli alloggi per gli americani con disabilità e altro ancora.
In breve, ci sono numerosi precedenti per cambiamenti positivi, e ci sono tutte le ragioni per credere che possa accadere di nuovo. Gli scienziati politici Jacob Hacker e Paul Pierson sottolineano nel loro inquietante libro del 2010, Winner-Take-All Politics , che la politica ci ha messo in questo pasticcio e la politica può farci uscire da esso. Ma siamo gli unici che possono farlo accadere. Come ha detto il presentatore e commentatore televisivo Bill Moyers: "L'unica risposta al denaro organizzato sono le persone organizzate".
