Tre sentimenti negativi che a volte possono essere buoni

La ricerca mostra che le emozioni negative, in quantità misurate, possono essere utili.

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Alcuni anni fa, ho tenuto un discorso in una conferenza per i sopravvissuti al cancro. Erano presenti più di un migliaio di persone in vari stadi delle loro battaglie contro questa scoraggiante malattia, che andavano da quelli che avevano appena ricevuto la diagnosi per anni di persone in remissione. Un po ‘spontaneamente, ho chiesto al pubblico una domanda: “Qual è il consiglio meno utile che qualcuno ti ha offerto durante il tuo calvario del cancro?” Dato il numero di persone, non dovrebbe sorprendere che ci fosse una pletora di opinioni. Ma c’è stata un’ondata di accordo sul fatto che una delle cose meno utili che hanno sentito, spesso più e più volte, è stata: “Guarda il lato positivo! Metti la tua mente sul positivo e tutto andrà bene. “Il problema principale di questo consiglio, mi ha detto il pubblico, è che è semplicemente impossibile da seguire. “Più cerco di costringermi a pensare positivamente”, ha commentato una donna, “più mi sento come se stessi mentendo a me stesso e alle persone che amo”.

“Penso che dovrebbe andar bene stare male a volte”, ha aggiunto.

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La cultura americana sembra ossessionata dalla positività. Diciamo alle persone di “Buona giornata!” Quando lasciamo la loro compagnia. Quando li vediamo di passaggio, chiediamo “Come stai?” E siamo sinceramente scioccati se ci dicono qualcosa di diverso da “Grande”, “Buono”, o almeno, “Bene.” Anche se non lo fai ricordate la maggior parte delle canzoni degli ultimi decenni, è probabile che ricordiate “Do not Worry, Be Happy” di Bobby McFerrin, “Good Vibrations” dei Beach Boys e “What a Wonderful World” di Louis Armstrong.

È quello che gli psicologi Todd Kashdan e Robert Biswas-Diener chiamano “gung-ho happyology.” Nel loro libro, The Upside of Your Dark Side , sostengono che cercare di essere così positivo tutto il tempo può facilmente ritorcersi contro.

Come un solo esempio, sostengono che essere eccessivamente felici può renderci creduloni. In uno studio pubblicato sul Journal of Experimental Social Psychology, gli investigatori hanno chiesto ai partecipanti alla ricerca di guardare video di persone che negavano un presunto furto – alcuni di loro stavano mentendo, e alcuni stavano dicendo la verità. Ai partecipanti è stato chiesto di giudicare l’effettiva colpevolezza delle persone nei video. Ma ecco il trucco: proprio prima di esprimere quei giudizi, alcuni dei partecipanti sono stati messi di buon umore quando gli è stato chiesto di guardare un video estratto da una serie televisiva commedia, mentre altri partecipanti sono stati messi di cattivo umore quando gli è stato chiesto di guardare un estratto da un film sulla morte di cancro. I risultati hanno mostrato che quando le persone sono di cattivo umore, sono molto più accurate nel rilevare l’inganno rispetto alle loro controparti felici. Mentre i partecipanti di cattivo umore sono stati in grado di scoprire che mentire a tassi significativamente al di sopra del caso, le persone in uno stato d’animo felice non erano meglio di un lancio di moneta.

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Quindi i sentimenti negativi, anche se sgradevoli, a volte possono essere utili.

Per la maggior parte degli psicologi, questa è un’affermazione incontrovertibile. C’è una buona ragione per cui gli esseri umani hanno evoluto la capacità di provare emozioni negative: in quantità misurate ci proteggono dai danni e ci aiutano ad avere successo. Quando la nostra specie ( homo sapiens ) è emersa per la prima volta più di 200.000 anni fa, i pericoli si nascondevano ovunque. I nostri antichi parenti avevano probabilmente la stessa probabilità di cadere preda di animali come gli animali dovevano cadere preda di loro. Gli antichi esseri umani che erano capaci di provare sospetto, paura, ansia e persino rabbia avrebbero avuto meno probabilità di mettersi in situazioni dannose o sarebbero stati meglio in grado di cavarsela da loro rispetto a quelli non suscettibili a questi sentimenti.

Gli psicologi credono che molte emozioni apparentemente negative possano servire a funzioni utili. Eccone alcuni:

Ansia

L’ansia è l’emozione forse la più responsabile per tenerci al sicuro. “Nel primo Sahara, i nostri antenati ominidi che vivevano in piccole comunità di cacciatori-raccoglitori sopravvissero a causa di uno specifico insieme di circuiti ansiosi [nel cervello]”, scrivono Kashdan e Biswas-Diener. Se i nostri antenati fossero fuori a raccogliere bacche e incontrassero una tigre o un altro predatore, bisognerebbe che diventassero ansiosi e persino spaventati. La risposta accelerata del loro sistema nervoso autonomo permetterebbe loro di combattere o di fuggire dalla situazione. Se hai mai evitato di scendere in un vicolo buio a tarda notte o preparato duramente per un test (o per qualsiasi compito, se è per questo), perché eri nervoso per il fallimento, hai beneficiato di questa stessa risposta d’ansia. Chiunque sia sul palco sa anche che a volte una piccola quantità di “paura del palcoscenico” può aumentare la consapevolezza e facilitare le prestazioni. In uno studio, i giocatori di biliardo esperti sono stati osservati da uno sperimentatore mentre tentavano di fare più colpi possibili. Ad un certo punto, l’osservatore si avvicinò al tavolo da biliardo e continuò a guardare attentamente. Presumibilmente, essere scrutati così attentamente porterebbe molte persone a sentirsi un po ‘nervose. Quando ciò è accaduto, le prestazioni dei giocatori qualificati sono aumentate del 14%. Conosciuta come la legge Yerkes-Dodson, numerosi studi dimostrano che l’arousal autonomo aumenta, così come le prestazioni, ma solo fino a un certo punto. Troppa ansia può paralizzarci, naturalmente. Proprio come la maggior parte delle emozioni negative, il sentimento in sé non è necessariamente negativo, ma può esserlo troppo.

Colpa

Odiamo sentirci in colpa – quella sensazione di affondamento nella pancia del nostro stomaco quando crediamo di avere torto ad un’altra persona. Ma il nostro desiderio di evitare la spiacevolezza di questa emozione è precisamente ciò che lo rende utile. Secondo la ricerca, le persone inclini a sentirsi in colpa hanno meno probabilità di guidare ubriachi, usare sostanze illegali, rubare o aggredire gli altri. In uno studio longitudinale sui detenuti, i ricercatori hanno scoperto che coloro che hanno espresso un maggiore senso di colpa per i loro errori poco dopo essere stati incarcerati avevano meno probabilità di recriminare nell’anno successivo al rilascio. A dire il vero, non tutti i sensi di colpa sono utili. Conosciamo tutti persone che sentono troppa colpa, anche quando non hanno fatto nulla di sbagliato. La colpa può anche trasformarsi in vergogna e disgusto di sé, che non sono sentimenti utili. Ma in quantità gestibili, la colpa può aiutarci a tenerci fuori dai guai, a correggere le nostre relazioni e, in ultima analisi, a fare la cosa giusta.

Rabbia

“La stessa rabbia non è né buona né cattiva”, scrivono Kashdan e Biswas-Diener. “È quello che facciamo con ciò che conta.” L’emozione della rabbia può farci diventare violenti e ferire gli altri, ma può anche motivarci a sostenere in modo persuasivo la nostra posizione in modi pacifici e assertivi. In uno studio, ad esempio, gli sperimentatori hanno chiesto ai partecipanti di svolgere il ruolo di venditore che negoziava con un acquirente. Il loro compito era di vendere un lotto di telefoni cellulari al “compratore” (che ritenevano fosse un altro partecipante come loro) alla massima velocità possibile. Migliore è l’accordo che sono stati in grado di colpire, maggiore è la ricompensa che avrebbero ricevuto nel mondo reale alla fine dell’esperimento. Alcuni dei partecipanti all’esperimento furono portati a credere che l’acquirente si stesse arrabbiando con loro, mentre altri furono portati a credere che l’acquirente si sentisse felice. I risultati furono sbalorditivi: alla fine delle trattative, i partecipanti che credevano di avere a che fare con un acquirente arrabbiato offrivano il loro cellulare con uno sconto superiore al 30% rispetto ai partecipanti che pensavano di avere a che fare con un compratore felice. Certo, c’è una grande differenza tra sentire l’ emozione della rabbia (e dei suoi cugini, fastidio e frustrazione meno intensi) e agire in modo aggressivo. Il comportamento violento non è mai scusabile. Ma, come mostrano questo e altri studi, la giusta dose di rabbia agisce in modo pacifico ma assertivo può essere uno strumento utile. Quindi, la prossima volta che chiami il tuo cavo, internet o fornitore di servizi telefonici per contestare una fattura pesante, ricorda che un po ‘di rabbia giudicata giudiziosa può aiutare a raggiungere un risultato equo.

Nessuno sta sostenendo che il segreto di una vita appagante è di sentirsi arrabbiato, ansioso o colpevole tutto il tempo. Di fatto, Kashdan e Biswas-Diener propongono una “regola del 20 percento”. Una vita sana, affermano, include sentimenti generalmente piacevoli nell’80 percento delle volte e sentimenti sgradevoli circa il 20 percento delle volte. Chiaramente, molti di noi preferirebbero sentirsi felici, soddisfatti e soddisfatti il ​​100% delle volte. Ma le emozioni negative, in quantità moderate, sono inevitabili. Cercare di allontanarli ignora ciò che potrebbe dover insegnarci. “Sappiamo che il dolore fa schifo”, scrivono Kashdan e Biswas-Diener. “Stiamo solo sostenendo che accumulare emozioni che stanno bene in questo momento ed evitare emozioni che in questo momento sono spiacevoli non è la migliore strategia per vivere bene”.

In definitiva, per condurre una buona vita, dobbiamo imparare come affrontare tutte le nostre emozioni, non solo quelle felici. Ed è bello sapere che anche il sentirsi male può a volte funzionare a nostro favore.