I lettori trovano strane cose in Dante's Inferno. Ma scoprono che il modo in cui Dante tratta il peccato dell'adulazione è incomprensibile. Dante ripone gli adulatori nel suo inferno, nell'ottavo dei nove cerchi. Come può l'adulazione essere peggio dell'omicidio? Perché Dante ha posto gli adulatori così tanto all'inferno? Ciò che Dante definisce lusinghiero (e ciò che potremmo chiamare "sicofanismo") mette i peccatori più a fondo nell'inferno dei peccati come la tirannia, l'eresia o persino l'omicidio. Come potremmo chiederci, Thaïs è peggio di Attila l'Unno o Alessandro Magno, tiranni che "si sono tuffati le mani nel sangue e nel saccheggio" (Inf. 12,105), ma i cui crimini sono puniti al di sopra del settimo cerchio dell'inferno?
L'inferno di Dante non presenta il suicidio come una categoria separata di peccato. Malebolge, l'ottavo cerchio dell'inferno, ha dieci divisioni, tra cui panderers e seduttori, adulatori, ladri, seminatori di scisma, falsari e ipocriti, tra gli altri peccatori. La moderna concezione del suicidio combina molte delle categorie di frodi di Dante. I moderni lettori dell'Inferno riconoscono il comportamento psicopatico nei due adulatori chiamati in questa cerchia: Alessio Interminei, un cortigiano di Lucca, e Thaïs, cortigiana nel dramma comico di Terence, Eunuco.
La punizione di Dante per l'adulazione-adulazione nelle feci – sfrutta l'associazione di vecchia data dell'adulazione con gli escrementi. Pieno di merda mentre è vivo, in cui gli adulatori della morte sono immersi in esso. Mentre il passaggio dedicato agli adulatori è breve, è memorabilmente pungente. Dante si fa beffe della sporca condizione di Interminei dicendo: "Ti ho visto prima / con i tuoi capelli asciutti" [i] e la risposta del peccatore – per accarezzare la sua testa schifosa – accresce la gioia. La descrizione di Thaïs non è meno disgustosa. Virgilio, il poeta romano che guida Dante attraverso l'inferno, dirige l'attenzione della sua accusa verso il besidico Thaïs che si gratta con le sue unghie sporche.
Virgilio aggiunge che quando l'amante di Thais chiede al suo servo se ha espresso gratitudine per il dono che lui le ha appena inviato, il servo risponde: "Sì, enorme." La sua adulazione sta nella sua sconfinata esagerazione. Un semplice ringraziamento sarebbe stato sufficiente, ma l'adulatore, sempre intento a preferire l'obiettivo, gonfia sempre la sua risposta. La esagera grazie per il dono del suo amante nella speranza che un eccesso di gratitudine possa ancora suscitare più doni nel futuro.
Dante, mentre consegna i peccatori alle macabre punizioni sulla sua discesa attraverso l'Inferno, è spesso grafico nelle sue descrizioni. Ma il suo linguaggio in questa sezione del poema è decisamente grezzo. Gli escrementi abbondano in questo episodio, ma Dante getta una luce ancora più dura su Thaïs mentre descrive la prostituta che si gratta con le unghie grondanti di escrementi. Perfino la parola che Dante usa per gli escrementi – "merda" – è una partenza drammatica dal solito linguaggio della poesia epica. La crudezza della lingua mostra il disprezzo di Dante per gli adulatori. La sua lingua rispecchia il suo disgusto. L'adulazione ispira un trattamento più rozzo e un linguaggio più rozzo.
Dante, il cui senso di comunità era potente, ci ricorda altri modi di pensare all'esperienza umana. Le lezioni del poeta sono così importanti oggi quanto lo erano al suo tempo. Un recente articolo sul Washington Post, "Why Brown-nosing è la nuova norma", fa proprio questo. I peccati che sono varianti di frode, ipocrisia, adulazione – hanno effetti che vanno oltre la situazione immediata. La frode crea una cultura in cui ogni interazione è sospetta, in cui il semplice scambio franco non può essere dato per scontato. Per Dante, questo tipo di frode non solo ferisce la persona ingannata da un adulatore; colpisce anche la comunità più grande. L'adulazione diminuisce la fiducia su cui si basa l'ordine sociale e alla fine minaccia questo ordine.