In mezzo a due morti celebrità di alto profilo per suicidio nella stessa settimana dolorosa di giugno, il CDC ha pubblicato un rapporto che ha rilevato che i tassi di suicidio negli Stati Uniti erano aumentati. I principali risultati sono stati sconvolgenti da soli, ma in aggiunta c’era una causa molto specifica di preoccupazione nel modo in cui i media hanno risposto a una parte specifica del rapporto. Un titolo particolare, che proclama che il suicidio è “più di un problema di salute mentale” ha iniziato a comparire in quasi tutte le principali fonti di notizie poco dopo la pubblicazione del rapporto. Una raffica di titoli e articoli di accompagnamento sembrava suggerire che il CDC stava improvvisamente gettando un grande dubbio su un principio a lungo tenuto nel campo della salute mentale che oltre il 90% dei suicidi si verificano in persone con problemi di salute mentale e che i due sono inestricabilmente intrecciati. Se questo fosse effettivamente il caso, sarebbe un grande cambiamento nel modo in cui il campo pensa al suicidio, alle sue cause e a come prevenirlo. In effetti, come recita un titolo, “Ciò che porta al suicidio: un nuovo rapporto mette in discussione le ipotesi della gente”.
Ma è proprio vero che il nuovo rapporto del CDC sta “sfidando le ipotesi della gente?” O stiamo davvero affrontando qualcosa che è molto più complesso di quanto non facciano questi titoli? In effetti, molto probabilmente ci occuperemo di quest’ultima situazione. Il rapporto in realtà non lancia “dubbi diffusi” sulla nozione prevalente che i problemi di salute mentale sono una componente chiave dei fattori che contribuiscono al suicidio. Infatti, per ragioni tecniche, non ci sarebbe stato modo per il tipo di studio che ha generato il rapporto di stabilire cause in questo modo. Quello che stiamo osservando qui è un caso di eccessiva semplificazione e interpretazione errata di una dichiarazione di un funzionario del CDC che ha portato a un diffuso malinteso su parti di questo rapporto. È un’ulteriore affermazione del fatto che la complessità della comunicazione di informazioni scientifiche complesse non è sempre una priorità per le persone su cui facciamo affidamento per comunicarle. Ciò nonostante, scienziati e funzionari governativi trascurano queste complessità e i vari modi in cui questa complessa informazione può essere interpretata erroneamente a proprio rischio e pericolo.
Quindi, perché questo rapporto improvvisamente sembra aver invertito un principio ben tenuto nel campo della salute mentale che la malattia mentale è coinvolta nella stragrande maggioranza dei suicidi? Ci sono un paio di motivi tecnici per questa inversione apparente così come le comunicazioni dal CDC che avrebbero potuto essere più prudenti.
Dal punto di vista tecnico, le fonti di dati che il CDC utilizzato per questo rapporto erano molto suscettibili di perdere molti casi di malattie mentali contando i suicidi. Per questo rapporto, il CDC ha utilizzato tre fonti di informazioni: certificati di morte, rapporti dei coroner e rapporti di polizia. Questo metodo sottostimerà sempre la percentuale di suicidi che coinvolgono diagnosi di salute mentale. I certificati di morte non specificano se qualcuno che è morto per qualsiasi causa, compreso il suicidio, ha sofferto di un disturbo psichiatrico o di uso di sostanze ad un certo punto prima di morire. I coroner e gli esaminatori medici possono chiedere informazioni ai membri della famiglia, ma spesso non lo fanno e anche quando lo fanno, le loro richieste sono limitate. Molte persone con depressione, disturbo dell’uso di sostanze e altre condizioni di salute mentale che muoiono per suicidio non sono in trattamento al momento della loro morte, per esempio, e quindi semplicemente ottenere cartelle cliniche salterà un sacco di casi. La polizia non scrive i loro rapporti con un occhio per fornire dati per i rapporti di morbilità e mortalità CDC e quindi non ha motivo di includere informazioni sulla salute mentale. Quindi, le fonti di dati utilizzate dal CDC per determinare se le persone che sono morte per suicidio hanno sofferto di malattie mentali sono tutt’altro che sistematiche. Quando le autopsie psicologiche vengono eseguite dopo il suicidio, la resa delle persone con una malattia mentale è più vicina al 90%.
Nessuna fonte di dati è perfetta e il fatto che ci possa essere un sotto-conteggio delle diagnosi associate al suicidio per questo rapporto non è il nostro punto principale qui. È logico che il CDC non sia in grado di ottenere autopsie psicologiche per un rapporto su larga scala come questo. In generale, il loro uso di queste particolari fonti di dati ha fatto il lavoro principale – in altre parole, è stato un modo efficace e pratico per misurare i tassi di suicidi tra la popolazione per un lungo periodo di tempo. Il problema è che il CDC non ha fatto un buon lavoro nel comunicare i limiti delle fonti di dati che hanno utilizzato per il report. Di conseguenza, la gente ha scoperto che solo il 54% delle persone decedute per suicidio aveva una diagnosi di salute mentale al valore nominale e che i media si sono comportati come un apparente esempio di un altro “inversione” medico.
Questo equivoco è stato poi aggravato dalla dichiarazione di Anne Schuchat che “I nostri dati suggeriscono [sic] che il suicidio è più di un problema di salute mentale … Pensiamo che un approccio globale al suicidio sia ciò che è necessario. Se consideriamo solo questo come un problema di salute mentale, non faremo i progressi di cui abbiamo bisogno “. Questa è l’affermazione che molte fonti dei media hanno affermato che il suicidio non è in realtà un problema di salute mentale.
Ma questa conclusione è chiaramente troppo estrema, soprattutto viste le limitazioni tecniche citate sopra. Inoltre, non è proprio ciò che intendeva Schuchat. Se guardiamo più da vicino la sua affermazione, Schuchat non stava necessariamente sostenendo che non esiste un nesso causale tra salute mentale e suicidio, che è quello che la maggior parte delle fonti dei media ha tratto da questa affermazione. Si riferisce principalmente a come ci avviciniamo alla prevenzione del suicidio. Se ci concentriamo troppo sugli interventi clinici che raggiungono solo le persone in trattamento, potremmo perdere molte persone che non sono in trattamento, il che non significa che non abbiano un problema di salute mentale. Il punto è che gli approcci basati sull’evidenza, completi, a monte per la prevenzione del suicidio sono la via preferita perché gli interventi clinici da soli mancheranno sempre alle persone che non sono in trattamento per una serie di motivi, anche se hanno un problema di salute mentale. La maggior parte degli esperti in materia di prevenzione del suicidio ora insiste che solo un approccio di sanità pubblica può essere efficace. Eppure, nel contesto di un rapporto che sembrava proclamare che il suicidio è meno correlato alla salute mentale di quanto pensassimo, l’affermazione di Schuchat suona come se stesse semplicemente confermando questa conclusione.
Il suicidio è un comportamento misterioso e terrificante e l’aumento riportato dal CDC è stato certamente allarmante. Le persone erano particolarmente alla ricerca di risposte quella settimana, visti i suicidi di alto profilo di Kate Spade e Anthony Bourdain. Siamo naturalmente inclini a cercare le cause e a interpretare erroneamente qualsiasi cosa in mezzo a noi come causa. Questo è in parte il modo in cui l’affermazione di Schuchat e alcuni elementi del rapporto sono stati interpretati erroneamente e i media hanno funzionato con esso, per motivi comprensibili.
Eppure il CDC e altri funzionari pubblici che si occupano di argomenti di salute e scienze altamente complessi dovrebbero conoscere i principi fondamentali di come la maggior parte delle persone interpretano le informazioni, come la tendenza a enfatizzare eccessivamente tutto ciò che sembra una causa. Di conseguenza, dovrebbero essere estremamente prudenti e estremamente chiari quando si tratta di affermazioni che potrebbero essere interpretate erroneamente, specialmente in modo causale. In realtà, in questo rapporto, non è affatto il caso che i suicidi abbiano meno a che fare con la malattia mentale di quanto pensassimo. Inoltre, non è affatto chiaro dall’affermazione di Schuchat che lei pensa che sia. Alla fine, abbiamo ancora molto lavoro da fare per capire meglio cosa causa il suicidio e come prevenirlo. Nel frattempo, dovremmo stare attenti a rinunciare troppo rapidamente a decenni di lavoro sulla relazione tra salute mentale e suicidio e dovremmo sempre garantire che stiamo comunicando in un modo che non travisa in modo errato i dati e le limitazioni del nostro processo scientifico.
