Secondo l’iniziativa Solving the E-waste Problem, che è ospitata dall’Università delle Nazioni Unite (UNU) in Europa, “Rifiuti elettronici, o rifiuti elettronici, si riferisce a tutti gli articoli di apparecchiature elettriche ed elettroniche e alle sue parti che sono state scartate dal suo proprietario come rifiuto senza l’intento di riutilizzo. “Gli smartphone rientrano in una categoria di rifiuti elettronici di piccole tecnologie informatiche (IT) e apparecchiature di telecomunicazione, che comprendono Global Positioning Systems (GPS), calcolatrici tascabili, router, personal computer, stampanti e telefoni. Le loro caratteristiche si sovrappongono ad altri schermi: monitor, televisori, laptop, notebook e tablet. Scartare questi dispositivi crea una grande quantità di rifiuti, soprattutto a causa della breve durata che le aziende hanno scelto di fornire loro attraverso la ricerca di un’elettronica all’avanguardia, l’obsolescenza incorporata di AKA.
Misurare i rifiuti elettronici è notoriamente difficile, ma è generalmente riconosciuto che schermi, piccoli dispositivi IT e di telecomunicazione rappresentano poco più del 10 percento del totale di rifiuti elettronici che generiamo a livello globale, che attualmente è di circa 46-50 milioni di tonnellate e sta crescendo dal 3 al 4 per cento all’anno. Secondo uno studio congiunto dell’Unu e dell’International Telecommunications Union (ITU), solo il 20 percento è in realtà un e-waste documentato destinato al riciclaggio. Il restante 80 percento è una proiezione statistica ricavata dall’analisi dei dati relativi a vendite, volume commerciale e peso e medie di durata della vita di apparecchiature elettroniche ed elettriche. Ad aggravare il problema della misurazione vi è il fatto che un terzo della popolazione mondiale vive dove non esiste una legislazione sui rifiuti elettronici e solo 41 paesi producono statistiche ufficiali sui rifiuti elettronici. Il destino di tutti i rifiuti non documentati è incerto, anche se i ricercatori hanno ipotizzato che venga scaricato nelle discariche o riciclato in condizioni di bassa tecnologia e ad alto rischio.
Se indicizziamo questi dispositivi digitali più piccoli per la produzione complessiva di rifiuti elettronici analizzati nel rapporto UNU / ITU, possiamo calcolare che la maggior parte dei rifiuti digitali è prodotta in Asia e meno in Africa. La Cina detiene il primato per la produzione complessiva di rifiuti elettronici, il Nord America e l’Unione europea producono le quantità più elevate pro capite, e l’Oceania ha livelli simili per abitante. Ciò è dovuto principalmente all’alto livello di produzione di rifiuti pro capite in Australia, anche se l’intera Oceania produce la quantità più bassa di rifiuti elettronici per persona.
Ciò che ogni paese in queste regioni fa con questi rifiuti è terrificante, per quanto possiamo dire dalle prove esistenti. Sappiamo che la maggior parte dei rifiuti digitali prodotti negli Stati Uniti viene inviata in Asia per il riciclaggio o il dumping. Ma i dati su questo flusso di rifiuti elettronici sono oscuri quanto il quadro generale degli e-waste globali. I riciclatori statunitensi sostengono che la maggior parte dei rifiuti elettronici documentati viene riciclata negli Stati Uniti. Ma un recente studio del Basel Action Network (BAN) ha rivelato una preoccupante tendenza alla “negazione delle esportazioni nel settore del riciclaggio”. Lo studio si basava su prove provenienti da dispositivi di tracciamento radio che BAN aveva installato in elettronica e poi consegnati a riciclatori certificati negli Stati Uniti. . Hanno scoperto che il 40% dei rifiuti elettronici tracciati era stato esportato, quasi tutto illegalmente.
L’esportazione di rifiuti contenenti materiale tossico è regolata dalla Convenzione di Basilea del 1992 sul controllo dei movimenti transfrontalieri di rifiuti pericolosi e del loro smaltimento. La Convenzione impone regole rigide sui metodi adeguati per il trasporto e la gestione dei rifiuti elettronici, e regole più severe che limitano o proibiscono le esportazioni di rifiuti elettronici verso i paesi in via di sviluppo, dove gran parte finisce in discariche, siti di trattamento sub-standard e bassa – cantieri di recupero È illegale per qualsiasi paese firmatario ricevere rifiuti elettronici dagli Stati Uniti, l’unico paese ricco che ha rifiutato di firmare la Convenzione di Basilea.
Fino al 2017, la Cina era la destinazione del 70 percento di tutti i rifiuti elettronici mondiali. Nuove restrizioni hanno ridotto il volume che la Cina importa mentre affronta il suo carico interno di gestione dei rifiuti spostando le esportazioni di rifiuti elettronici verso i paesi asiatici più piccoli, dove i commercianti di rifiuti possono scaricare l’eccesso. Tuttavia, una parte degli e-waste analizzati nello studio BAN è finita nella Cina continentale. La maggior parte del resto arrivò ad Hong Kong, mentre alcuni furono inviati in Pakistan, Tailandia, Taiwan, Cambogia, Emirati Arabi Uniti, Togo e Kenya.
Mentre l’Unione europea guida il mondo nella raccolta e nel riciclaggio dei rifiuti elettronici, non è innocente per le esportazioni illegali verso i paesi più poveri. Gran parte dei rifiuti elettronici dell’Unione finisce in Asia e in Africa occidentale, in particolare in Benin, Costa d’Avorio, Ghana, Liberia e Nigeria. Ghana e Nigeria sono i principali porti di ingresso in Africa occidentale per rifiuti elettronici provenienti da tutto il mondo. Oltre tre quarti degli e-waste importati in Nigeria provengono dall’Unione Europea e la maggior parte di questi viene contrabbandato all’interno di veicoli a motore spediti come “roll on / roll off” a Lagos.
C’è un costo umano tremendo per queste spedizioni illegali di rifiuti elettronici in Asia, in Africa e altrove. I dispositivi digitali come gli smartphone possono contenere una serie di componenti tossici che causano numerosi rischi per la salute e l’ecosistema. I rischi per la salute comprendono danni cerebrali, mal di testa, vertigini, nausea, difetti alla nascita, malattie delle ossa, dello stomaco, dei polmoni e di altri organi vitali, e interrotto lo sviluppo biologico nei bambini. Queste condizioni derivano dall’esposizione a metalli pesanti (piombo, cadmio, cromo e mercurio) e alla plastica bruciata, e fumi velenosi, spesso cancerogeni, emessi quando si fondono componenti alla ricerca di metalli preziosi. La plastica è un problema particolarmente pernicioso nel trattamento dei rifiuti elettronici, poiché i ritardanti di fiamma e gli elementi tossici e i metalli pesanti utilizzati nella loro produzione possono rilasciare sostanze chimiche pericolose nell’ambiente e nella catena alimentare se non adeguatamente riciclati.
Esistono pochi incentivi per gestire la maggior parte dei rifiuti elettronici esportati in modo trasparente e legale, nonostante le stime che il recupero di componenti di alto valore potrebbe valere fino a $ 63 miliardi. Almeno 60 elementi della tavola periodica sono tecnicamente recuperabili negli smartphone; contengono metalli preziosi, tra cui oro, argento, rame, platino e palladio; ci sono materie plastiche riciclabili e metalli recuperabili come il ferro e l’alluminio. Sono presenti anche metalli delle terre rare. Uno studio svizzero ha dimostrato che mentre i metalli critici come il neodimio e l’indio si trovano in piccole quantità, forniscono funzioni chiave ai dispositivi digitali: l’ossido di stagno di indio è sia elettricamente conduttivo che trasparente, rendendolo un materiale chiave negli schermi LCD; il neodimio viene utilizzato per produrre i magneti piccoli ma potenti che si trovano negli altoparlanti di cuffie e smartphone. Come afferma il rapporto UNU / ITU, da un “punto di vista delle risorse per le materie prime secondarie di rifiuti elettronici” il valore potenziale per il riciclaggio ad alta tecnologia ea basso rischio ammonterebbe a “più del Prodotto Interno Lordo 2016 della maggior parte dei Paesi mondo.”
Le molteplici problematiche associate agli e-waste ci presentano motivi molto convincenti per conservare i nostri telefoni il più a lungo possibile. Il flusso di rifiuti è già pieno di abbastanza dispositivi digitali scartati per sopraffare la capacità dei sistemi esistenti di gestione dei rifiuti elettronici. La pressione per aggirare i processi legittimi che esistono in Europa e nelle Americhe è così grande che persino i riciclatori certificati sono stati esposti per ciò che la BAN chiama “negazione delle esportazioni”. Quindi, è prescritta cautela. Se dobbiamo sostituire i nostri smartphone, aspettiamo che siano davvero irreparabili. Quindi dovremmo fare il possibile per assicurarci che arrivino a un riciclatore affidabile e testato o direttamente ai produttori che riciclano i loro prodotti. Nel frattempo, dobbiamo considerare un altro aspetto del ciclo di vita degli smartphone: il loro consumo di energia elettrica a vita e le conseguenti emissioni di carbonio che contribuiscono al riscaldamento globale.
Lasciare perdere le abitudini di una vita è dura – se il decennio e mezzo da quando gli smartphone sono arrivati è la maggior parte della tua vita, o solo una frazione. Quando smettiamo di fare cose pericolose, di solito si tratta di rifiutare rischi piacevoli, sia che si tratti di saltare fuori dagli aerei o di mettere in bocca pezzetti di carta accesi. Sostituendo quei salti e quelle abitudini con la consapevolezza dell’impatto sugli altri di ciò che, attraverso un’identificazione etica con i lavoratori dei rifiuti elettronici e residenti nelle vicinanze, è cruciale per un pianeta più sano.
