La nota raccomandazione di esercitare al fine di alleviare e / o migliorare un’ampia varietà di problemi di salute può a volte sembrare esagerata. Ci si potrebbe chiedere se andare in palestra o tagliare la legna migliorerà veramente il sonno, la cognizione, le ossa fragili, i livelli di colesterolo, l’ipertensione e l’obesità, oltre a diminuire la vulnerabilità al diabete, alle malattie cardiache e al cancro. Questo è un sacco di cose da chiedere su un attacco giornaliero di attività fisica.
Tuttavia, molti studi negli ultimi decenni hanno confermato la relazione positiva tra esercizio e una serie di effetti sulla salute. L’esercizio fisico non impedirà a nessuno di uscire da questo mondo, ma impegnarsi nell’attività fisica può renderci più sani mentre ci siamo ancora dentro.
Gli studi condotti negli ultimi dieci anni sull’esercizio fisico e sui disturbi mentali hanno aggiunto un altro beneficio all’attività fisica consistente: i pazienti depressi possono trarre beneficio tanto dall’esercizio di routine quanto dall’assunzione di antidepressivi. Craft e Perna hanno pubblicato un’estesa rassegna di studi sull’esistenza o meno di un ruolo terapeutico nella depressione clinica. La capacità dei pazienti depressi di svolgere attività fisica ha dimostrato di essere significativamente compromessa e sono meno adatti rispetto alla popolazione generale, secondo alcuni studi citati nell’articolo. Non è difficile trovare ragioni per il diminuito benessere fisico. La depressione è spesso accompagnata da affaticamento, astinenza sociale, disturbi del sonno e gli effetti collaterali degli antidepressivi comprendono vertigini, nausea e persino aumento di peso. Questi fattori possono rendere difficile impegnarsi in attività fisiche di routine, a meno che non ci sia un supporto esterno per farlo.
In uno studio tipico per vedere se l’esercizio potrebbe essere utile non solo per migliorare lo stato fisico ma anche per alleviare il sintomo della depressione, i pazienti sono arruolati in un programma di esercizi, camminando tre o quattro volte alla settimana, ad esempio, o facendo allenamento di resistenza . La gravità della loro depressione è confrontata con un gruppo di controllo di pazienti che non esercitano ma che si impegnano in un altro tipo di intervento in modo da ricevere la stessa quantità di cura e attenzione dal personale di ricerca. I risultati sono stati coerenti studio dopo studio: l’esercizio ha un effetto positivo sulla depressione.
In uno studio particolarmente convincente, l’effetto dell’esercizio su 16 settimane è stato confrontato con l’effetto di un antidepressivo ( sertralina ) da solo e con la sertralina e l’esercizio. Circa due terzi dei pazienti in ciascun gruppo sono andati in remissione dopo il periodo di prova di quattro mesi. I risultati indicano che l’esercizio da solo è stato efficace quanto il farmaco da solo o il farmaco più l’esercizio fisico per alleviare la depressione.
Se l’esercizio è trattato come qualsiasi altro intervento terapeutico, è importante determinare la dose, il tempismo e il tipo più efficaci, come si farebbe con i farmaci. Camminare lentamente su un tapis roulant o fare jogging o allenamento di resistenza una volta alla settimana, o quattro volte alla settimana, sono alcune delle variabili che devono essere esaminate. L’esercizio dovrebbe essere lieve o intenso? È meglio esercitarsi all’aperto all’aria aperta e alla luce del sole, o questo fa qualche differenza? Lo yoga o altri esercizi di gruppo potrebbero essere più utili degli allenamenti solitari o di una passeggiata, perché diminuiscono l’isolamento sociale? C’è un modo per identificare i pazienti all’inizio della loro depressione che potrebbero trarre beneficio dall’esercizio piuttosto che dalla terapia antidepressiva? Quanto tempo ci vuole per un programma di esercizi per produrre una diminuzione dei sintomi depressivi? Molti antidepressivi impiegano diverse settimane prima che sembrino avere un effetto; il paziente dovrebbe aspettare la stessa quantità di tempo per vedere se l’esercizio allevia i sintomi?
Queste domande possono essere risolte abbastanza facilmente con ulteriori studi. La cosa più difficile è come tradurre questi risultati nel mondo reale. Per cominciare, chi tratterà i pazienti? I terapeuti sono raramente, se mai, anche formati come fisiologi dell’esercizio. E i fisiologi dell’esercizio potrebbero non avere alcuna formazione o esperienza di lavoro con i clienti depressi. Questi professionisti comunicano persino tra loro? Un terapeuta può essere in grado di riferire un paziente a un fisioterapista per una prima consultazione sul tipo di esercizio che il paziente può fare senza lesioni o dolore, ma come dovrebbe il paziente seguire? Dove si eserciterà? Deve allenarsi in palestra o in una Y locale? Chi determinerà il tipo di programma di esercizi? Quale supervisione è disponibile per assicurarsi che il programma di esercizio sia svolto in modo efficace e senza lesioni o dolore da parte di muscoli eccessivamente abusati? Chi aiuterà / motiverà il paziente depresso a partecipare per diverse settimane invece di abbandonare? E infine, anche se l’esercizio fisico può essere efficace quanto i farmaci per la depressione, chi lo pagherà? Visite a uno psicoterapeuta e farmaci possono essere pagati per ora nella loro interezza, o almeno in parte, dall’assicurazione sanitaria. Le visite terapeutiche con un fisiologo dell’esercizio piuttosto che una prescrizione per un antidepressivo non sono probabilmente coperte dai codici di fatturazione per le malattie mentali e potrebbero quindi essere una spesa personale.
Eppure, l’esercizio non dovrebbe essere trascurato o scartato come un modo efficace di gestire la depressione. Il suo valore nell’aumentare la salute generale, l’efficacia del sonno e l’aumento della forma fisica, oltre ad alleviare i sintomi della depressione senza gli effetti collaterali dei farmaci, non può essere sovrastimato. Ora è il momento di capire come applicare questa conoscenza.
Riferimenti
“I benefici dell’esercizio per il clinicamente depresso”, Craft L e Perna F, Prim Care Companion J Clin Psychiatry. 2004; 6 (3): 104-111.
“Effetti dell’allenamento per esercizi su pazienti anziani con depressione maggiore”, Blumenthal JA, Babyak MA e Moore KA. et al. Arch Intern Med. 1999 159: 2349-2356
