Lo sbadiglio contagioso è cablato

Probabilmente non sorprende che lo sbadiglio sia contagioso. Se senti o vedi sbadigliare qualcun altro, c'è una buona probabilità che ti voglia sbadigliare. Più specificamente, lo sbadiglio contagioso è un tipo di ecofenomena in cui le azioni vengono imitate senza consapevolezza. Inoltre, lo sbadiglio contagioso non si osserva solo negli esseri umani, ma negli scimpanzé, nelle scimmie e nei cani.

Fonte: Nadezhda Ivanova / 123RF

In uno studio del 2017 pubblicato su Current Biology , Brown e co-autori utilizzano la stimolazione magnetica transcranica (TMS) – una procedura non invasiva che utilizza un campo magnetico per attivare il cervello – per scoprire una base neurale per lo sbadiglio contagioso. Di nota, il TMS è stato usato per trattare depressione, ansia, psicosi e altre condizioni.

ipotesi

È stato ipotizzato che lo sbadiglio contagioso sia legato alla disinibizione del sistema dei neuroni specchio (MNS), che è un gruppo di neuroni che rispecchiano le azioni e i comportamenti delle altre persone. Il MNS svolge un ruolo nella cognizione sociale, comprensione, linguaggio, empatia e sincronizzazione dei comportamenti, oltre a diversi disturbi neuropsichiatrici. Quando valutato mediante studi di imaging cerebrale, tuttavia, questa ipotesi ha ricevuto un supporto misto.

In alternativa, si ipotizza che lo sbadiglio contagioso e altri ecofenomeni siano legati alle differenze individuali nell'equilibrio tra l'eccitabilità motoria e l'inibizione fisiologica all'interno della corteccia motoria primaria. Brown e colleghi hanno testato questa seconda ipotesi.

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Studio di progettazione

I ricercatori hanno mostrato 36 video di adulti di persone che sbadigliano. Il periodo di osservazione è stato suddiviso in quattro blocchi. Durante questi blocchi, ai partecipanti è stato chiesto di sbadigliare liberamente o sopprimere i loro sbadigli. I partecipanti sono stati registrati in modo da poter contare il numero di sbadigli pieni e soffocati. Ai partecipanti è stato anche chiesto di registrare il loro attuale bisogno di sbadigliare.

Durante l'esperimento, il TMS è stato utilizzato per misurare l'eccitabilità corticale motoria. Durante gli ultimi due blocchi, i partecipanti hanno ricevuto la stimolazione elettrica transcranica alla corteccia. Questa stimolazione ha aumentato l'esigenza dei partecipanti di sbadigliare.

I risultati

Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto "che la variabilità individuale nella propensione allo sbadiglio contagioso è determinata dall'eccitabilità corticale e dall'inibizione fisiologica nella corteccia motoria primaria". In altre parole, la propensione a impegnarsi in uno sbadiglio contagioso è legata al cervello di un individuo. Inoltre, le misurazioni TMS dell'eccitabilità motoria e dell'inibizione fisiologica possono essere utilizzate per prevedere lo sbadiglio contagioso e rappresentano circa la metà della variabilità nello sbadiglio contagioso.

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Fonte: bruno135 / 123RF

I ricercatori hanno anche dimostrato che essere istruiti a resistere alla tentazione di sbadigliare in realtà risulta in più sbadigli. Questa istruzione si traduce anche in più sbadigli che vengono soffocati di quanto pienamente espresso.

In particolare, sebbene i ricercatori abbiano scoperto che le misure TMS dell'eccitabilità corticale e dell'inibizione fisiologica sono predittori della propensione allo sbadiglio, non guidano l'impulso allo sbadiglio, il che potrebbe indicare il ruolo delle aree cerebrali a monte, come la corteccia anteriore insulare e il cingolato area motoria.

implicazioni

I risultati di questo studio aiutano gli scienziati a comprendere meglio la connessione tra eccitabilità motoria ed ecofenomena. L'ecofenomena è stata osservata in varie malattie neurocognitive, tra cui l'epilessia, la sindrome di Tourette, l'autismo e la demenza, che sono tutti legati ad un aumento dell'eccitabilità corticale e una riduzione dell'inibizione fisiologica. Armati di questa conoscenza, un giorno gli esperti potranno invertire la patologia di tali condizioni usando trattamenti TMS personalizzati per bilanciare le reti cerebrali.

In un comunicato stampa, Stephen R. Jackson (uno degli autori dello studio) afferma quanto segue:

"Se riusciamo a capire come le alterazioni dell'eccitabilità corticale possano dare origine a disturbi neurali, possiamo potenzialmente invertirle. Stiamo cercando potenziali trattamenti non farmacologici personalizzati, utilizzando il TMS che potrebbe essere efficace nel modulare gli squilibri nelle reti cerebrali. "